Natuurlijk pantser
Hoe beschermen zeeschildpadden zichzelf? Het meest voor de hand liggende antwoord op deze vraag is duidelijk zichtbaar op hun rug. De harde, benige uitwendige schaal, een schild genoemd, geeft niet alleen de relatieve leeftijd en soort van zeeschildpadden aan; het functioneert ook als een natuurlijk harnas.
In tegenstelling tot landschildpadden kunnen zeeschildpadden hun hoofd en ledematen echter niet onder hun schelp terugtrekken. Hun lichamen zijn gestroomlijnd voor uithoudingsvermogen en snelheid in het water, wat handig is wanneer volwassen zeeschildpadden worden geconfronteerd met hun primaire roofdieren: grote haaien en orka's. Ironisch genoeg maken de eigenschappen die ze tot krachtige zwemmers maken (grote peddelachtige voorflippers en kleinere, roerachtige achterflippers) ook zeeschildpadden onhandig en vrijwel machteloos op het land.
Naast hun schelpen zijn zeeschildpadden bewapend met klauwen op elke voorflipper, grote bovenoogleden om hun ogen te beschermen en scherpe zintuigen van zicht en geur onder water. Noch zeeschildpadden, noch landschildpadden hebben tanden, maar ze hebben goed gebouwde kaken die in vorm variëren afhankelijk van soort en dieet (herbivoor, carnivoor of alleseter).
Een ruwe start
Tegen de tijd dat zeeschildpadden volwassen zijn, is het grootste deel van de strijd gewonnen. De periode tussen het nestelen en het eerste levensjaar is de meest verraderlijke. Honden, wasberen, krabben, vogels en sommige vissen jagen op schildpadeieren en jongen. In feite overleeft slechts één op de 1.000 jongen roofdieren. Onderzoek wijst uit dat er bepaalde instinctieve gedragingen zijn die de gelukkigen beschermen.
Na een incubatieperiode van twee maanden komen de jongen na het vallen van de avond uit hun nest, waardoor het risico op detectie door roofdieren wordt verkleind. Ze gaan verwoed naar de kust en zwemmen 24 tot 48 uur om dieper, veiliger water te bereiken. Er zijn jongen waargenomen die recht naar beneden duiken om dekking te zoeken wanneer vogels boven hun hoofd verschijnen. Degenen die de reis overleven, worden verondersteld hun thuis te vinden tussen clusters van zeewier voor camouflage en voedselvoorziening terwijl ze groeien en zich aanpassen aan het zeeleven.
Het menselijke element
Helaas is de grootste bedreiging voor de zeeschildpaddenpopulatie er een waartegen ze geen beroep kunnen doen: menselijke onzorgvuldigheid. Toenemende ontwikkeling aan het strand verstoort de natuurlijke nestpatronen van vrouwelijke zeeschildpadden. Afval op de kustlijn en in het water wordt vaak opgeslokt door zeeschildpadden, met verwurging en de dood tot gevolg. Verwondingen als gevolg van aanvaringen met propellers van vaartuigen komen vaak voor en elk jaar worden duizenden zeeschildpadden per ongeluk gevangen en verdronken in visnetten. Zeeschildpadden worden bedreigd vanwege hun onvermogen om zichzelf te beschermen tegen de destructieve invloeden van de mensheid.
