Hoezeer wetenschappers het ook haten om het toe te geven, een van de regels die ontkenners van klimaatverandering vaak herhalen, is eigenlijk waar: het klimaat op aarde heeft eerder gewijzigd - meerdere keren.
Begrijp ons niet verkeerd: erkennen dat het klimaat op aarde in het verleden is veranderd, ontkent niet dat deze ronde van klimaatverandering door mensen wordt veroorzaakt (dat is het ook). Maar het betekent wel dat we kunnen kijken naar het soort veranderingen dat in de geschiedenis van de aarde heeft plaatsgevonden om inzicht te krijgen in hoe het klimaat ons uiteindelijk zou kunnen beïnvloeden.
Deze week deed een team van 42 onderzoekers van over de hele wereld precies dat. Hun enorme studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science, schetst enkele van de enorme ecologische veranderingen die hebben plaatsgevonden als reactie op de klimaatverandering - en de veranderingen die onze planeet in de nabije toekomst onherkenbaar kunnen maken.
De massale klimaatveranderingen uit de geschiedenis hebben onze planeet getransformeerd
De laatste grote opwarming van de aarde was het einde van een ijstijd, die tussen 20.000 en 10.000 jaar geleden eindigde. In die tijd begonnen grote gletsjers die ooit de hele planeet bedekten te smelten. Dit maakte plaats voor de "interglaciale" periode - waarin gletsjers alleen de koudste delen van de planeet bedekken - waarin we ons nu bevinden.
Om precies te bestuderen hoe verschillende ecosystemen over de hele wereld veranderden, keek het team van onderzoekers naar de overvloed aan verschillende soorten stuifmeel over de hele wereld - een weerspiegeling van het plantenleven aan de tijd. Door veranderingen in de pollenniveaus te volgen, kon het team vaststellen hoeveel verschillende regio's van de wereld waren veranderd. Als de pollenniveaus bijvoorbeeld behoorlijk stabiel bleven, is het ecosysteem misschien niet al te veel veranderd. Als er enorme schommelingen waren in de pollenniveaus, duidt dat op een significante verandering.
Ze ontdekten dat ecologische veranderingen meer uitgesproken waren naarmate je dichter bij de polen kwam, en vooral enorm waren in Noord-Amerika en Europa. Toen de gletsjers smolten, namen de pollenniveaus toe - wat betekent dat wat ooit kale ijsvelden waren, veranderden in bossen en groen.
Op de evenaar, die kleinere temperatuurveranderingen had, waren de veranderingen in pollenniveaus minder uitgesproken. Door de kleinere temperatuurverandering veranderde het ecosysteem niet zo veel.
Wat betekenen deze resultaten voor klimaatverandering?
Wetenschappers zijn misschien niet in staat om in een kristallen bol te kijken en alles te zien wat er met de aarde zal gebeuren, maar ze weten één ding: de transformatie van de aarde als gevolg van klimaatverandering zal waarschijnlijk nog dramatischer zijn.
Dat komt omdat, terwijl we kijken naar een vergelijkbare temperatuurverandering in vergelijking met het einde van de ijstijd, we uitgaan van een veel hogere basislijn. "We gaan van warm naar veel warmer en op tijdschalen die veel sneller zijn dan alles wat in het verleden is meegemaakt," Connor Nolan, de hoofdonderzoeker van het onderzoek, vertelde de Washington Post.
En we zien al enkele van de effecten – zoals enorme bosbranden gecombineerd met ontwerpen die voorkomen dat bomen opnieuw bevolken. Veranderingen in de boompopulaties kunnen andere effecten hebben, zoals de manier waarop water door rivieren, meren en beken stroomt. Mensen moeten misschien verhuizen om toegang te krijgen tot schoon drinkwater - en land dat we gebruiken om basisgewassen zoals tarwe te verbouwen, kan niet geschikt zijn om in de toekomst te boeren.
De toekomst ziet er misschien somber uit - maar het is niet hopeloos
Geconfronteerd met een enorme klimaatcrisis, is het begrijpelijk als je je een beetje verslagen voelt. Maar er is ook goed nieuws.
Sommige van de staten die het meest worden getroffen door klimaatverandering nemen maatregelen om de uitstoot onder controle te houden. Vorige week, Californië aangekondigd het zou verschuiven naar 50 procent schone energie in 2026 en naar 100 procent schone energie in 2045. En lokale overheden uit steden rond de wereld hebben regels voor schone energie aangekondigd die de uitstoot van steden verminderen.
Ook jij kunt een deel van de oplossing zijn. Schrijf naar uw lokale, federale en staatsvertegenwoordigers en leg uit waarom klimaatverandering belangrijk voor je is – en leid de strijd tegen klimaatverandering thuis.