Een asteroïde die groot genoeg was om een "stadsdoder" te zijn, trof bijna de aarde, en wetenschappers hadden nauwelijks meer dan een moment kennis van de mogelijke botsing.
Natuurlijk, de asteroïde is nooit verder dan 45.360 mijl van de aarde verwijderd, en wetenschappers hadden er uren van op de hoogte. Maar dat is allemaal relatief als we het over de ruimte hebben, en sommige onderzoekers noemen de asteroïde-flyby een bijna-ongeval dat een wake-up call zou moeten zijn.
Wanneer ging dit naar beneden?
De flyby vond plaats op 25 juli, toen de asteroïde die nu bekend staat als Asteroid 2019 OK langs de aarde scheerde en minder dan een vijfde van de afstand tot de maan verwijderde van onze planeet. De asteroïde was ergens tussen de 190 en 425 voet. Dat lijkt niet dat enorm, als je het ziet als een gigantische rots die ergens in de ruimte hangt. En het is niet groot, volgens historische asteroïde-normen - dit zou niet zo groot zijn als degene die bijvoorbeeld dinosaurussen heeft gedood.
Maar wanneer de asteroïde met een snelheid van ongeveer 54.000 mph (een verbazingwekkende 15 mijl per seconde) naar de aarde wordt voortgestuwd, kan het potentieel ernstige schade aanrichten, vooral als het een stedelijk gebied raakt. Met die grootte en snelheid had de impact vergelijkbaar kunnen zijn met het afgaan van een bom. Samen met verpletterende infrastructuur kunnen schokgolven volgen en tot nog grotere verwoestingen leiden.
Hoe wisten we niet dat dit zo dichtbij was?
Teams van astronomen uit Brazilië en de VS ontdekten het een paar dagen van tevoren, hoewel teams van onderzoekers uit andere landen het pas enkele uren van tevoren wisten.
Dat is een van de redenen waarom sommige onderzoekers vertelde de Washington Post dat dit een wake-up call moet zijn. Veel wetenschappers die de lucht bestuderen, zijn van mening dat er veel meer samenwerking moet zijn tussen internationale teams van onderzoekers. De aarde is tenslotte maar een klein deel van ons zonnestelsel en een asteroïde zal er niet voor kiezen om alleen met Brazilië of de VS in botsing te komen.
Als meer teams samenwerken, kunnen informatie en middelen beter worden gedeeld, vooral in gevallen als deze, waar de asteroïde moeilijk te herkennen was. Het reisde iets sneller dan de meeste asteroïden, en het had een elliptische baan waardoor het voor langere tijd buiten het zicht van telescopen was dan sommige asteroïden.
Bovendien was het kleiner dan de meeste asteroïden waar NASA zijn ogen op heeft gericht, degenen die echt groot genoeg zouden zijn om meer dan een enkele stad weg te vagen. De meeste daarvan liggen niet op paden die de aarde zouden kunnen raken (hoewel NASA werkt aan een plan voor een pad dat de aarde kan raken) zou in september 2135 met onze planeet kunnen botsen), maar astronomen gebruiken nog steeds gigantische telescopen, radar en veel geavanceerde wiskunde om die grote jongens in de gaten te houden. De planeet is voorlopig veilig voor asteroïden.