Wat is het principe van fossiele successie?

Fossielen zijn de overblijfselen van ooit levende organismen, en de meeste fossielen zijn overblijfselen van uitgestorven soorten. Omdat het leven op aarde in de loop van de tijd is veranderd, zullen ook de soorten fossielen die in gesteenten van verschillende leeftijden worden gevonden, verschillen. Samen formuleren deze concepten het principe van fossiele successie, ook wel bekend als de wet van faunale successie. Stenen uit verschillende gebieden met dezelfde soorten fossielen zijn van dezelfde leeftijd.

William Smith, een Engelse landmeter en civiel ingenieur die aan het eind van de 18e eeuw werkte, wordt gecrediteerd met het ontdekken van het principe van fossiele successie. Tegen 1796 merkte hij op dat lagen altijd in dezelfde volgorde van superpositie werden gevonden (volgorde waarin rotsen erboven worden geplaatst) elkaar), en dat elke laag, waar deze ook in de regio werd gevonden, kon worden gekenmerkt door zijn unieke fossiel inhoud. Al snel was Smith in staat om elk fossielhoudend gesteente zijn stratigrafische positie toe te wijzen met behulp van de kennis die hij uit eerdere studies had opgedaan.

Smith verdeelde gesteenteopeenvolgingen niet alleen op basis van fossielen. Hij definieerde en noemde eerst eenheden volgens hun lithologie. Lithologie verwijst naar de fysieke kenmerken van een gesteente, zoals kleur, mineralogie en korrelgrootte. Vervolgens verzamelde en bestudeerde hij de fossielen binnenin. Pas ongeveer 15 jaar later zouden rotseenheden alleen op basis van fossielen worden geïdentificeerd.

Fossieldragende lagen komen voor in een welomlijnde en bepaalbare volgorde (verticaal) die over een groot gebied (horizontaal) kan worden geïdentificeerd. Gesteenten die tijdens een bepaald tijdsinterval zijn gevormd, kunnen worden geïdentificeerd aan de hand van hun unieke fossiele inhoud en onderscheiden van gesteenten die op andere momenten zijn gevormd. Een gefossiliseerde Neanderthaler zal bijvoorbeeld nooit in dezelfde lagen worden gevonden als een gefossiliseerd dinosaurusbot, omdat ze in verschillende geologische perioden leefden, gescheiden door miljoenen jaren.

Het principe van fossiele successie is het fundamentele principe van biostratigrafie. Biostratigrafie is de karakterisering en correlatie van rotseenheden op basis van hun fossiele inhoud.

De wet van faunaopvolging stelt geologen in staat om de rotsen die ze bestuderen te dateren. De fossielen die in een rotseenheid aanwezig zijn, kunnen zeer nuttige hulpmiddelen zijn voor nauwkeurige datering. Sommige soorten bestonden slechts gedurende korte, bekende perioden in de geschiedenis van de aarde - hun fossielen, indexfossielen genoemd, zijn bijzonder nuttig.

Met behulp van het principe van fossiele successie kan men stratigrafische successie bepalen. Stratigrafische opeenvolging is de volgorde waarin steeneenheden in de loop van de tijd zijn afgezet. Door unieke fossiele assemblages en lithologische kenmerken te combineren, is een geoloog in staat om te verdelen gesteentelagen in een gebied tot in kaart te brengen eenheden, evenals een beter begrip van de complexe geschiedenis van de of Aarde.