Fossielen zijn alle artefacten die bewijzen onthullen van een levend wezen uit het verleden dat bewaard is gebleven door de aardkorst. De vier belangrijkste soorten fossielen zijn sporenfossielen, versteende fossielen, mallen en afgietsels en koolstoffilm. De meeste fossielen bevatten een kleine hoeveelheid koolstof, maar koolstoffilmfossielen bestaan voornamelijk uit koolstof.
Vorming
Elk levend wezen bevat koolstof. Wanneer een organisme sterft of een blad valt, zinkt het in de aardlagen en valt het uiteen. Een koolstoffilm wordt gemaakt wanneer de zuurstof, waterstof en stikstof van het organisme verdwijnen, waardoor een dunne laag koolstof achterblijft. Dit proces staat bekend als destillatie of carbonisatie. Als de koolstoflaag zich op een levensvatbaar oppervlak bevindt, meestal onder een waterlichaam, blijft er een afdruk van het organisme achter.
Kijken
Koolstoffilmfossielen zijn meestal zwart, donkerbruin of lichtbruin van kleur, afhankelijk van het soort gesteente waarop ze worden gedrukt. In tegenstelling tot sporenfossielen, mallen en afgietsels, die een driedimensionale vorm van het object of organisme vormen, zijn koolstoffilmfossielen tweedimensionaal, zoals een tekening. Ze behouden enorm veel details, zoals de bladeren en nerven van een plant. Soms zijn cellen van de plant zelfs zichtbaar als de cellen gevuld waren met water.
organismen
Koolstoffilmfossielen beelden normaal gesproken vissen, schaaldieren en planten uit. Toen de vissen of schaaldieren stierven, zonken hun lichamen hoogstwaarschijnlijk naar de bodem van het water, werden ze meegesleurd door de stroming en kwamen ze vast te zitten tussen of onder rotsen. Dit behoedde hun lichamen voor prooi en vernietiging door de stroming. De geconserveerde planten zijn gewoonlijk waterbewoners.
Koolstofdatering
Vanwege de aanwezigheid van koolstof-14 zijn fossielen van koolstoffilm tot nu toe relatief eenvoudig voor wetenschappers. Planten nemen koolstof-14 uit de lucht op en dieren consumeren het wanneer ze planten eten. Op het moment dat een plant of dier sterft, begint de koolstof-14 te vervallen. De halfwaardetijd, of de hoeveelheid tijd die nodig is om het aantal atomen in een bepaald monster te halveren, is 5.700 jaar. Wetenschappers kunnen de resterende koolstof-14 in het koolstoffilmfossiel testen om de leeftijd te bepalen.