De pelagische zone binnen een meer of oceaan omvat al het water dat zich niet in de buurt van de bodem bevindt, noch binnen de getijdenzone van een kustlijn, noch rond een koraalrif. Pelagische vissen brengen het grootste deel van hun levenscyclus door in de pelagische zone. Lijsten van mariene pelagische vissoorten kunnen worden onderverdeeld in vijf subcategorieën op basis van de diepte van het water dat een soort het meest bewoont. Deze waterlagen omvatten, in volgorde van toenemende diepte, de epipelagische, mesopelagische, bathypelagische, abyssopelagische en hadopelagische zones.
De epipelagische of zonovergoten zone
De epipelagische laag van de oceaan strekt zich uit van het oppervlak tot ongeveer 660 voet (200 meter). Licht dat op dit niveau het water binnendringt, maakt de groei van plankton, algen en drijvend zeewier mogelijk. Kleine foeragerende vissen die zich voeden met plankton komen veel voor in deze zone, waaronder haring, ansjovis, scad, sprot, sardines, kleine makreel en blauwe wijting. Deze foeragerende vissen leven in de kustwateren boven het continentaal plat. Grotere kustvissen zoals zalm, grote makreel, zeilvis en goudmakreel voeden zich met de kleinere vissen. Apex-roofdieren zoals tonijn, grote roggen, bonita, pomfrets en oceaanhaaien kunnen langere tijd in de diepere wateren buiten het continentale plat doorbrengen. Een vraatzuchtig roofdier van kwallen, de immense oceaan-maanvis brengt zijn hele levenscyclus door in de open zee. De grootste bekende epipelagische vis in de oceaan, de gigantische walvishaai, filtert zich met plankton.
Mesopelagische of schemerige zone
Een beperkte hoeveelheid licht kan water doordringen op een diepte van 200 meter tot ongeveer 1000 meter, maar niet genoeg om fotosynthese te laten plaatsvinden. Planktonfiltervoeders in de mesopelagische laag van de oceaan zoals de bioluminescente lantaarnvis of kleine roofdieren zoals de mariene hatchetfish, ridgehead, barreleye en stoplight loosejaw, stijgen 's nachts op naar de epipelagische zone om eten geven. Deze kleinere vissen worden, samen met inktvis, inktvis en krill, gegeten door mesopelagische roofdieren zoals de blobfish, slangmakreel, sabeltandvis, longnose lancetfish en opah.
Bathypelagische of middernachtzone
Vissoorten in de bathypelagische laag, die 3.300 voet (1.000 meter) tot 13.000 voet (4.000 meter) lager wordt gevonden aan de oppervlakte, zijn kleine roofdieren die ongebruikelijke aanpassingen hebben ontwikkeld aan het leven in de pikzwarte diepten van de oceaan. Bioluminescentie komt veel voor bij bathypelagische vissen en wordt gebruikt om prooien of een partner aan te trekken. De bultrug-zeeduivel bungelt een lichtgevend kunstaas tussen zijn ogen, de diepzee-drakenvis toont een gloeiende barbeel bevestigd aan zijn kin, en de staart van de doornhaai is uitgerust met een lichtgevende tip. De grote kaken van de bristlemouth of fangtooth, de scharnierende kaak van de addervis en de uitzetbare maag van de zwarte zwaluw maken het voor deze vissen mogelijk om andere vissen te eten die vele malen groter zijn dan hun grootte.
Abessopelagische en Hadopelagische zones
De abyssopelagische, of lagere middernacht, laag van de oceaan, 13.100 voet (4.000 meter) tot net boven de oceaan bodem, en de hadopelagische zone, het diepe water dat in de loopgraven van de oceaan wordt aangetroffen, zijn onherbergzame gebieden voor vissen. Inktvissen, stekelhuidigen, kwallen, zeekomkommers en sommige soorten mariene geleedpotigen noemen deze gebieden hun thuis. Bathypelagische bezoekers zoals de zeeduivel, zwarte zwaluw en addervis komen over het algemeen alleen langs voor een snelle maaltijd voordat ze terugkeren naar de middernachtzone.
