Alle planten hebben zonlicht nodig om te leven. Dit beperkt het mariene plantenleven tot de bovenste lagen van de oceaan, bekend als de epipelagische en mesopelagische zones; hoewel er meer dan 250.000 soorten planten op het land bestaan, hebben oceanografen slechts ongeveer 4.000 soorten in de oceaan geteld. Maar ondanks hun beperkingen bereiken waterplanten de rand van permanente duisternis onder water.
Gratis micro-organismen
Eencellige algen, fytoplankton genaamd, omvatten het meeste plantenachtige leven in de zee. Omdat ze afhankelijk zijn van zonlicht, net als planten op het land, leven deze vrij stromende organismen in de buurt van het oppervlak, maar vestigen ze zich op de oceaanbodem wanneer ze sterven. Hun overblijfselen leveren voedsel voor vissen die in de zonloze zones leven.
Kelp
Terwijl de meeste kelpbossen binnen 98 tot 131 voet (30 tot 40 meter) onder het oceaanoppervlak leven, blijkt uit een studie die is geplaatst op de website Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) van Michael H. Graham, Brian P. Kinlan, Louis D. Druehl, Lauren E. Garske en Stuart Banks voorspelden tropische kelpbossen variërend van 98-656 voet (30-200 meter). Hun onderzoek in 2007 ontdekte kelp tot wel 60 meter diep onder water.
Coralline Algen
In 1999 vond de U.S. Geological Survey verkalkte algen in een koraalrif op een verzonken eiland ten zuidwesten van Florida. Ongeveer 250 voet onder het oppervlak zijn algen die in dit rif leven de diepste fotosynthetiserende planten die tegenwoordig bekend zijn.