Hoe bewegen koraalriffen?

Een koraal is een poliep; een mariene levensvorm die veel lijkt op een zeeanemoon. Koralen leven in kolonies en hebben harde calciumskeletten. Terwijl koraalkolonies groeien, uitzetten en afsterven, groeien er andere koraalkolonies bovenop totdat zich een grote poliep van hard calcium ontwikkelt. Deze massieve structuur ondersteunt niet alleen poliepen, maar ook andere soorten waterleven. Lagen van koraal worden een koraalrif genoemd.

Koraalriffen bewegen technisch gezien niet. Koralen zelf zijn zittend wezens, wat betekent dat ze onbeweeglijk zijn en op dezelfde plek zijn gestationeerd. Ze planten zich seksueel voort, waarbij eieren en sperma vrijkomen in het water, waar babykoralen worden gemaakt voordat ze landen en zich vestigen. Wanneer koralen afsterven, laten ze de harde calciumstructuur achter die hun lichaam vormde. Terwijl dit gelaagdheidsproces steeds opnieuw wordt herhaald, zet het koraalrif uit en "beweegt". Sommige koraalriffen zijn bijna 30 meter dik.

Koraalriffen zijn belangrijk voor het ecosysteem van het onderwaterleven. Ze bieden onderdak aan levensvormen en eten, als onderdeel van de voedselketen, vis en ander zeeleven. Koraalrifgroei of gebrek aan groei wordt beschouwd als een indicator van de gezondheid van het water. Koraalriffen kunnen worden beschadigd door industrieel afval en menselijk afvalwater. Het dumpen van herbiciden en pesticiden in het water kan ook koraalriffen vergiftigen en vernietigen. Koraalriffen zijn ook kwetsbaar voor milieurampen en klimaatverandering.

Het bekendste en grootste koraalrif is het Great Barrier Reef, een van de zeven natuurlijke wonderen van het woord. Het rif is meer dan 1.600 mijl lang en ligt voor de kust van Australië. Het Belize Barrier Reef reikt van Mexico tot Honduras en is het op een na grootste rif ter wereld, met een lengte van bijna 200 mijl. Andere beroemde riffen zijn het Bahama's Barrier Reef, het Red Sea Coral Reef en het Pulley Ridge Reef van Florida.