Fossielen zijn door de geschiedenis heen gebruikt om de verschillende diersoorten die op aarde hebben bestaan te documenteren en te dateren. Van dinosaurussen tot neanderthalers, fossielen zijn een integraal onderdeel van de nauwkeurige datering van de tijdlijn van het leven op de planeet. Volgens 'Enchanted Learning' gebruiken archeologen drie hoofdtypen fossiel: het ware fossiel, sporenfossiel en schimmelfossiel; een vierde type is het gegoten fossiel. Fossilisering kan miljoenen jaren duren.
Deze fossielen zijn gemaakt van een echte plant of dier. De harde delen van het lichaam, zoals de botten of stengels, werden opgesloten in gesteente en effectief bewaard. De zachte delen van het lichaam, zoals de huid en spieren, ontbinden meestal voordat fossilisatie kan optreden.
Volgens 'Enchanted Learning' kunnen deze fossielen het gedrag en de bewegingen van dieren vastleggen. Voetafdrukken, nesten en ontlasting zijn allemaal voorbeelden die informatie onthullen over de levensstijl van het dier.
Volgens "Exploring Earth" zijn schimmelfossielen holle indrukken die door een plant of dier zijn achtergelaten. De omringende modder en sediment harden uit rond het dode organisme en er blijft slechts een afdruk van over na ontbinding.
Een gegoten fossiel is een bijproduct van een schimmelfossiel. Volgens "Exploring Earth", wanneer sediment een holle vormfossiel vult, vormt zich een gegoten fossiel. De cast is een natuurlijk voorkomende replica van het eigenlijke organisme.
