Wat kunnen we leren door fossielen te bestuderen?

Paleontologen leren hoe het leven op aarde duizenden jaren geleden bestond door fossielen op te graven die diep in de grond waren begraven en ze te bestuderen. Fossielen - de bewaarde overblijfselen van een ooit levende plant of dier - worden vaak gevormd door catastrofale gebeurtenissen of door de natuurlijke levens- en doodscyclus van het organisme. Het bestuderen van deze, samen met andere fossiele soorten, levert bewijs over de organismen en de omstandigheden waarin ze leefden.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Fossielen - de bewaarde overblijfselen van een ooit levende plant of dier - bieden inzicht in hoe de planten, dieren en mensen uit vroegere tijden bestonden. Van hen kunnen paleontologen ook waardevolle informatie verzamelen over hoe soorten die tegenwoordig bestaan, in lang vervlogen tijden hebben overleefd.

Fossielen helpen onderzoekers om meer te weten te komen over planten en dieren die lang geleden bestonden en sindsdien met uitsterven of evolutie tot moderne soorten zijn geconfronteerd. Door hun overblijfselen op te graven en te bestuderen, leerden paleontologen wat ze vandaag weten over dinosaurussen en sabeltandtijgers. Wetenschappers kunnen samenvatten hoe de plant of het dier eruit zag op basis van de skeletstructuur, ontdekken wat de dieren aten, waar ze leefden en hoe ze stierven. Fossielen vormen een belangrijk verslag van de soort die anders misschien nooit zou zijn ontdekt omdat ze stierven lang voordat mensen begonnen met het bijhouden van gegevens.

Soorten evolueren gedurende lange perioden, en de verandering kan zo langzaam plaatsvinden dat het moeilijk is om te weten waar een soort eindigt en een nieuwe soort begint. Fossielen helpen echter de lege plekken op te vullen. Door fossielen te bestuderen, identificeerden onderzoekers de eerste amfibische wezens die benen ontwikkelden, een ontdekking die leidde tot het onderscheiden van de eerste soort die evolueerde om op het land te leven. De studie van fossielen kan ook enkele factoren identificeren die evolutionaire verandering hebben beïnvloed. Door drastische klimaatveranderingen kunnen sommige soorten bijvoorbeeld volledig worden uitgeroeid, of kunnen alleen die soorten overleven die zich hebben aangepast aan de nieuwe omgeving.

De studie van fossielen geeft ook informatie over klimaatverandering. Wetenschappers theoretiseerden bijvoorbeeld dat een komeet de aarde trof, een gebeurtenis die de levensomstandigheden drastisch veranderde en de dinosauriërs doodde. Een andere drastische verandering in het klimaat leidde tot de ijstijd, die veel soorten deed sterven en het leven op aarde veranderde. Wetenschappers komen deze informatie te weten door de ouderdom te bepalen van fossielen die zijn ontdekt en andere aanwijzingen te bestuderen die zijn gevonden in dezelfde bodemlagen waar ze de fossielen hebben gevonden.

Fossielen van menselijke resten en van planten en dieren geven inzicht in hoe mensen uit het verleden leefden. Fossielen van planten en dieren uit de buurt van de overblijfselen van oude menselijke nederzettingen laten zien wat mensen aten, hun gereedschap en hun cultuur. Als er tekenen van ziekte worden gevonden in fossielen van planten of dieren, kunnen wetenschappers concluderen dat de mensen uit die tijd mogelijk aan dezelfde ziekte hebben geleden. Begrijpen wat mensen aten, geeft ook informatie over hoe ze leefden, zoals of ze jagers waren en moesten reizen om voedsel te vinden. Een fossiele laag kan ook artefacten uit oude culturen bevatten, zoals gereedschap of aardewerk.