Volgens de theorie van de platentektoniek zijn de continenten niet star aan het aardoppervlak bevestigd. Deze enorme landmassa's, platen genoemd, veranderen geleidelijk van positie ten opzichte van elkaar terwijl ze over onderliggend materiaal glijden. Als gevolg hiervan verandert de kaart van het aardoppervlak voortdurend over geologische tijdschalen. Enkele van de meest overtuigende bewijzen voor deze theorie komen van de verspreiding van fossielen.
Het fossielenverslag
Fossielen zijn de bewaarde sporen van dieren of planten die in gesteente worden gevonden. Ze zijn nuttig bij het dateren van geologisch materiaal, omdat ze aangeven welke soorten leefden op het moment dat het gesteente werd gevormd. De geografische spreiding van fossielen is ook nuttig om te begrijpen hoe verschillende soorten zich in de loop van de tijd hebben verspreid en geëvolueerd. Er zijn echter enkele anomalieën in deze verdeling die vroege geologen moeilijk konden verklaren.
Verschillende continenten, dezelfde fossielen
Het fundamentele probleem is dat dezelfde fossiele soorten soms op ver van elkaar verwijderde geografische locaties te vinden zijn. Een voorbeeld is een uitgestorven reptiel genaamd Mesosaurus, dat 275 miljoen jaar geleden floreerde. Dit fossiel wordt gevonden in twee gelokaliseerde gebieden, in zuidelijk Afrika en nabij de zuidpunt van Zuid-Amerika. Tegenwoordig worden deze gebieden gescheiden door bijna 5.000 mijl van de Atlantische Oceaan. Hoewel Mesosaurus een in zee levend wezen was, woonde het in ondiepe kustwateren en was het onwaarschijnlijk dat het zo'n enorme uitgestrektheid van de oceaan had overgestoken.
De theorie van Wegener
In het begin van de 20e eeuw stelde een Duitse geoloog genaamd Alfred Wegener zijn theorie van continentale drift voor, die een voorloper was van de moderne theorie van platentektoniek. Op basis van de gelijkenis van fossielen in Afrika en Zuid-Amerika, stelde hij voor dat deze twee continenten: ooit met elkaar verbonden waren en dat de Atlantische Oceaan zich tussen hen opende nadat de fossielen waren gevormd. Deze theorie verklaarde ook de schijnbare "puzzelpasvorm" van de twee continenten, die al was opgemerkt sinds ze voor het eerst in kaart werden gebracht.
Meer fossiel bewijs
Naast het verbinden van Afrika met Zuid-Amerika, suggereert de verspreiding van fossielen dat andere continenten ooit aan elkaar grensden. De varenachtige plant Glossopteris, die bijna 300 miljoen jaar geleden bloeide, komt bijvoorbeeld voor in Antarctica, Australië en India, maar ook in Afrika en Zuid-Amerika. Dit geeft aan dat Glossopteris leefde in een tijd dat al deze continenten waren samengevoegd tot één enkel supercontinent, dat door geologen Pangaea wordt genoemd.