Fossielen zijn de overblijfselen van planten of dieren uit de prehistorie. Ze zijn een zeldzaamheid, aangezien de meeste organismen, toen en nu, ofwel worden geconsumeerd door andere organismen of volledig vervallen bij de dood. Fossiele resten worden op verschillende manieren bewaard.
Verstening
Een methode van fossilisatie is verstening. Dit is wanneer het organische plantaardige of dierlijke materiaal wordt vervangen door mineralen en uiteindelijk verhardt tot gesteente. Voorbeelden hiervan zijn de versteende bomen in het Petrified Forest National Park in Arizona.
Amber
Er zijn hele organismen gevonden die zijn ingekapseld in barnsteen, een goudkleurige hars die werd gevormd uit het sap van dennenbomen. In deze hars zijn mieren, stuifmeelkorrels, bijen en andere organismen aangetroffen.
Ijs
In bepaalde delen van de wereld zijn hele dieren bewaard in ijs. In Siberië en in de bovenloop van Noord-Amerika hebben wetenschappers mammoetfossielen gevonden, compleet met haar, huid en inwendige organen.
Koolstofafdruk
Soms sterft een organisme en wordt het heel snel begraven. Het organisme wordt samengedrukt tussen rotswanden door de ondergrondse druk van de aarde. Het organisme ontbindt, maar laat een koolstofafdruk van zichzelf achter op de rotswand. Planten worden meestal op deze manier bewaard, maar er zijn insecten, vissen en andere dieren gevonden.
Sedimentair gesteente
Sedimentair gesteente wordt geproduceerd door sedimenten zoals modder of zand, meestal te vinden op rivieren, meren, estuaria en oceaanbodems. De meeste fossiele overblijfselen worden bewaard en gevonden in sedimentair gesteente. Hierdoor komen fossielen van zee-organismen vaker voor dan hun tegenhangers op het land.