Fossielen zijn niet alleen voor dinosaurusjagers. Wetenschappers uit veel verschillende vakgebieden speuren de aarde af op zoek naar deze bewaard gebleven stukjes oude geschiedenis, die onschatbare aanwijzingen geven over het leven van miljoenen jaren geleden. Fossielen vertellen wetenschappers welke soorten planten en dieren er op aarde leefden en waar.
Wat zijn fossielen?
Het woord "fossiel" is afgeleid van het Latijnse woord "fossus", wat zich vertaalt als "opgegraven". Fossielen komen over het algemeen voor in de vorm van een sedimentair gesteente, waarbinnen organische stukjes materie een complexe reeks gebeurtenissen ondergaan die uiteindelijk een afdruk in steen achterlaten van het oorspronkelijke organische materiaal. Af en toe worden fossielen gevormd wanneer een dier of plant is ingepakt in sap, dat in barnsteen verandert. Het is een onderwerp van discussie onder wetenschappers over hoe oud een exemplaar moet zijn om als een fossiel te worden beschouwd, maar de algemene consensus is dat het ouder moet zijn dan 5.000 jaar. De verzameling fossielen als geheel wordt het fossielenbestand genoemd.
De oudste fossielen
De vroegste fossielen dateren van 3,5 miljard jaar geleden. Ongeveer 600 miljoen jaar geleden vond echter een uitbarsting van meercellige levensvormen, bekend als de Cambrische explosie, plaats, dus veel wetenschappers richten zich op het vinden van fossielen uit dit tijdperk en later. Het onderzoeken van fossielen is vooral nuttig voor paleontologen, die nog steeds op zoek zijn naar aanwijzingen waarom bijvoorbeeld de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden plotseling uitstierven.
Waar fossielen worden ontdekt
Fossielen worden overal op aarde gevonden, maar fossielenjagers hebben het meeste succes in woestijngebieden die miljoenen jaren geleden onder water stonden. Maar wetenschappers hebben fossielen ontdekt op alle continenten, en misschien zelfs in een meteoriet van Mars. De beroemde Mars-meteoriet ALH 84001 die op Antarctica is ontdekt, bevat mogelijk gefossiliseerd bewijs van oude bacteriën die ooit op Mars leefden.
Hoe fossielen worden ontdekt
Zodra een nieuw fossielbed of mogelijk fossielbed is ontdekt, komt er meestal een team van wetenschappers langs om het gebied op te graven. Ze doen dit door de site systematisch af te bakenen op vermoedelijk datumbereik en vervolgens de aarde zorgvuldig uit te kammen op exemplaren. Alles over de site moet worden vastgelegd, inclusief geografische coördinaten, hoogte en andere belangrijke benchmarkkenmerken. Elk exemplaar wordt zorgvuldig aangegeven met betrekking tot de locatie op de site. Paleontologen gebruiken troffels, ijspriemen, pincetten en penselen voor delicate opgravingen van fossielen. Exemplaren gevonden binnen dezelfde laag vuil zijn uit dezelfde periode. Over het algemeen zijn lagere vuillagen ouder dan hogere vuillagen; echter verschillende geologische omstandigheden kunnen dit principe voor een specifiek gebied veranderen. De wetenschappers verwijderen monsters van laag voor laag met monsters van de omringende grond en sturen ze vervolgens naar laboratoria voor verdere analyse en datering.
Verschillende soorten fossielen
Paleontologen classificeren verschillende soorten fossielen. Deze verschillende categorieën zijn afhankelijk van hoe het fossiel is gemaakt. Fossielen opsporen zijn bewaarde overblijfselen van de activiteit van een dier, in plaats van zijn eigenlijke lichaam. Soorten sporenfossielen zijn onder meer sporen van trilobieten, oude versteende uitwerpselen, tandafdrukken en bewaarde nesten of holen van dieren en bacteriën. Indrukfossielen zijn die gevormd wanneer een afdruk van organisch materiaal wordt achtergelaten en geleidelijk wordt opgevuld met een niet-organische substantie. Binnen deze categorie vallen schimmelfossielen, waarvan alleen de afdruk overblijft, en gegoten fossielen, waar het gevuld is. Lichaamsfossielen kunnen al dan niet organisch materiaal bevatten en zijn geconserveerde exemplaren van het lichaam van een plant of dier. Dit is het meest voorkomende type fossiel en ze hebben wetenschappers veel informatie over het verleden gegeven. De meeste overblijfselen van dinosauriërs komen in de vorm van lichaamsfossielen. Er zijn enorme fossiele skeletten blootgelegd, waardoor paleontologen honderden verschillende soorten dinosaurussen konden classificeren. De locaties, samenstelling en datering van deze fossielen geven wetenschappers allemaal aanwijzingen voor het oude leven.