Een ecosysteem is de dynamische interactie tussen levende en niet-levende dingen. De grootte van een ecosysteem kan van alles zijn, van één boom tot het Amazone-regenwoud en zelfs de hele aarde. De niet-levende of abiotische elementen van ecosystemen zijn cruciaal omdat ze belangrijke bronnen leveren voor de levende wezens zoals leefgebied, voedsel, mineralen en licht. In elk ecosysteem hebben de levende wezens zich in de loop van de tijd samen met de verschillende soorten en hoeveelheden niet-levende elementen aangepast om met succes aan hun behoeften te voldoen.
Zonlicht
•••Thomas Northcut/Photodisc/Getty Images
Het zonlicht is een essentieel onderdeel van de meeste ecosystemen. Zonder de zon zou er geen fotosynthese zijn in planten, een cruciaal proces in de energiecyclus in ecosystemen. De zon verwarmt ook de atmosfeer en verdampt water, waardoor het door het ecosysteem kan worden gerecycled en helpt bij het ontbindingsproces.
Water
•••Thomas Northcut/Photodisc/Getty Images
Een ander cruciaal niet-levend element in ecosystemen is water. Omdat levende wezens voor het grootste deel van water zijn gemaakt, kunnen ze niet lang zonder water. Water wordt verbruikt en is ook de primaire habitat in sommige ecosystemen, zoals meren en oceanen. Zelfs in woestijnen en andere zeer droge ecosystemen hebben organismen aangepaste manieren om water te behouden en op te slaan.
Bodem
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
De bodem vervult veel essentiële functies in ecosystemen. Het wortelt planten die niet alleen erosie voorkomen, maar ook dienen als voedsel en leefgebied voor andere levende wezens. De bodem zelf is een habitat voor veel organismen, zowel microscopisch als groot. Gemaakt van mineralen en rottend plantaardig en dierlijk materiaal, brengt de bodem belangrijke voedingsstoffen terug naar veel van de levende elementen in het ecosysteem.
Lucht
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Levende dingen moeten ademen. Dieren ademen lucht in en uit, waarbij zuurstof wordt uitgewisseld voor koolstofdioxide. Planten absorberen en gebruiken koolstofdioxide en brengen zuurstof terug in de lucht. Dit geven en nemen van elementen is essentieel voor het leven en levert wederzijds voordeel op. De lucht maakt ook deel uit van de waterkringloop, houdt water vast dat de zon verdampt en geeft het terug aan de aarde als regen en sneeuw.