'Koud' en 'woestijn' zijn misschien twee woorden waarvan je nooit had gedacht dat ze samen zouden kunnen voorkomen. Maar het is niet de temperatuur die een woestijn definieert, maar een zeer lage gemiddelde jaarlijkse regenval, waardoor plaatsen als het ijskoude Antarctica of de Gobi-woestijn in Azië kwalificeren als woestijnen. Koude woestijnen hebben bodems die lijken op hete woestijnen, met bodemsoorten variërend van zout tot zandig tot rotsachtig. Vaak heeft één woestijn een mengsel van grondsoorten, afhankelijk van de hoeveelheid wind en neerslag.
Sandy
Een aantal koude woestijnen over de hele wereld hebben zandgrond. Deze woestijnen zullen eerder het hele jaar of een deel van het jaar ontdooien. Door het zand kan wat vegetatie, zoals grassoorten, groeien. Dieren, vooral insecten, leven ook in de zandgronden van koude woestijnen.
De Gobi-woestijn in China en Mongolië en de Turkestan-woestijn, die zich uitstrekt van het Midden-Oosten tot het zuidwesten van Rusland, zijn voorbeelden van koude woestijnen met zandgrond.
Zout
Hoge zoutconcentraties kenmerken sommige koude woestijnbodems. Deze woestijnen bevinden zich eerder in de buurt van of op kustgebieden dan in het binnenland. Het zout blijft in de grond achter omdat deze woestijnen zeer zware, geconcentreerde neerslag ervaren, meestal door sneeuwstormen in de winter. De gebieden kwalificeren nog steeds als woestijnen omdat de totale jaarlijkse neerslag laag blijft.
De Atacama-woestijn aan de westkust van Zuid-Amerika en de Great Basin Desert in het westen van de Verenigde Staten hebben een zeer zoute bodem over een groot deel van hun terrein.
Rotsachtig
Sommige koude woestijnen ervaren bijna het hele jaar door windstoten. De wind voert kleinere deeltjes zoals zand mee en laat rotsen en kiezelstenen achter. Rotsachtige gebieden zijn gastvrijer voor vegetatie dan andere koude woestijngrondsoorten, op voorwaarde dat de planten constante wind kunnen weerstaan.
Delen van Antarctica die niet bedekt zijn met ijs, zoals de droge valleien, hebben rotsachtige grond, net als de Taklamakan-woestijn in het westen van China.
