Het vermogen om zich aan te passen aan droge omstandigheden kan het verschil betekenen tussen leven of dood voor dieren en planten die in de woestijn leven. Sommige dieren graven diep onder de grond op het heetst van de dag, liggen tot laat in de middag of vroeg in de schaduw avond, of hebben zoutklieren ontwikkeld, waardoor hun lichaam zout kan afscheiden maar niet zweet, zodat ze vasthouden water. De meeste woestijnen hebben droge, droge klimaten met weinig tot geen regen, dus elk levend organisme dat daar leeft, moet een manier vinden om zich aan te passen, te overleven en te gedijen, of sterven.
Nachtdieren
'S Nachts komt de woestijn tot leven. Een universele aanpassing van het leven in de woestijn begint met een omgekeerde dag. In plaats van 's nachts te slapen, slapen nachtdieren tijdens het heetste deel van de dag, om vervolgens tijdens de dienst op het kerkhof hun jacht op voedsel op zich te nemen. Door overdag te slapen, meestal in de schaduw onder een uitstulping van rotsen, in een hol gegraven in de koele ondergrond of onder de schaduw van een creosootstruik, behouden ze het water van hun lichaam. Dit geldt voor zoogdieren, insecten en reptielen van de woestijn.
Water opslag
Inheemse Amerikanen die bekend waren met het woestijnleven konden altijd water vinden als het niet op het land te vinden was, door een vatcactus open te snijden of stukjes van het saguaro-cactusvlees te nemen en het op te eten. Saguaro-cactus (Carnegiea gigantea) kan meer dan 40 voet lang worden en tot 150 jaar leven in omstandigheden die andere planten zouden doden. Deze boomachtige pilaarcactus met armen die in een hoek van 90 graden naar buiten schieten voordat ze verticaal groeien, en te zien is in veel westerse films van weleer, overleeft en gedijt in de dorre woestijn omdat het enorme hoeveelheden regenwater opslaat in zijn dikke, vlezige armen en lichaam, met behulp van het langzaam. Veel cactussen zetten zichtbaar uit tijdens het regenseizoen, wat hen ook helpt om te groeien. De saguaro-cactus produceert ook een eetbare vrucht die sommige inheemse stammen tot een gefermenteerde drank hebben gemaakt voor regenceremonies.
Fysieke aanpassingen
Kamelen zijn op meerdere manieren geëvolueerd en fysiek aangepast aan hete woestijndagen en koude woestijnnachten. De bult van de kameel slaat geen water op, zoals veel mensen denken; het slaat vet op. Het vet van de bult voorziet de kameel van een bron van energie voor lange woestijnreizen. Als het vet wordt gebruikt, ontstaat er water als bijproduct, dat bijdraagt aan de watervoorziening van het dier via de bloedbaan.
Kamelen zweten niet zo veel als mensen, en 's nachts vertraagt hun metabolisme om ook water vast te houden. De zware vacht op hun lichaam fungeert als een isolator tegen hitte en als een deken tegen de extreme winterkou van een woestijn. Met extra droge neusgangen en grote neusgaten die naar believen worden gesloten en geopend, condenseren kamelen vocht door de binnenkomende lucht te koelen. Vanwege al het woestijnzand dat rondwaait, hebben kamelen drie oogleden en lange gekrulde wimpers die hun ogen beschermen tegen het zand.
Woestijn Greasewood
Het woestijnvethout of creosootstruik (Larrea tridentata) heeft zich zo goed aangepast aan het leven in de woestijn dat er een in de Mojave-woestijn in Californië is die bijna 12.000 jaar oud is. De bladeren bevatten een wasachtige substantie die helpt om de ultraviolette stralen van de zon buiten te houden en water vast te houden, maar zodra het… regent, verspreidt het wasachtige materiaal een geur die veel woestijnbewoners voor altijd associëren met de geur van regen. Wanneer een stengel of tak van de plant sterft, stuurt deze een nieuwe kloon die in een cirkel rond de ouderplant groeit. Elk deel van de plant leeft slechts ongeveer een eeuw, maar door dat vermogen om te klonen blijft de hele plantstructuur eeuwenlang in leven.