Volgens de United States Geological Survey registreren wetenschappers van het National Earthquake Information Center elk jaar meer dan 20.000 aardbevingen en schatten dat er wereldwijd miljoenen plaatsvinden. Veel aardbevingen zijn klein en nauwelijks merkbaar. Sommige aardbevingen, zoals de aardbeving van 2011 in Japan, kunnen echter verwoestende hoeveelheden energie ontketenen, duizenden mensen doden en grote stukken land vernietigen. Ondanks deze verwoesting kunnen aardbevingen ook positieve voordelen hebben voor mensen.
De aarde begrijpen
Door kleine aardbevingen te meten, kunnen geologen ondergrondse gebieden bestuderen. Geologen kunnen meten hoe de trillingen van aardbevingen reizen en conclusies trekken over het soort materiaal waar de trillingen doorheen gaan. Geologen kunnen watervoerende lagen, olie- en aardgasvoorraden en andere belangrijke bronnen vinden op basis van informatie die ze verkrijgen door aardbevingen. Geologen kunnen ook de omvang en omvang van deze bronnen meten om beter te begrijpen hoe groot de afzettingen precies zijn.
Het ontstaan van de topografie van de aarde
Aardbevingen zijn de manier waarop de aarde energie vrijgeeft die is opgeslagen in platentektoniek terwijl ze bewegen. Als platentektoniek niet zou kunnen bewegen, zou de wereld er dramatisch anders uitzien, zonder bergen en duidelijk kleinere oceanen. Terwijl platentektoniek beweegt, circuleert het op natuurlijke wijze materialen uit de aardmantel. De zeebodem die door nieuw materiaal wordt gecreëerd, herbergt duizenden soorten planten en dieren, die zelf spelen belangrijke rollen in het menselijk ecosysteem door dingen te doen zoals het absorberen van koolstofdioxide en het vrijgeven van zuurstof door fotosynthese. Zonder de beweging die aardbevingen mogelijk maakt, zou niets van dit alles op aarde kunnen gebeuren.
De nadelen: de dood
Grote aardbevingen kunnen duizenden mensen doden. De aardbeving voor de kust van Indonesië in 2008 veroorzaakte een tsunami die aan meer dan 280.000 mensen het leven kostte. Bij de aardbeving van 2010 in Haïti kwamen meer dan 230.000 mensen om het leven. Aardbevingen kunnen vooral dodelijk zijn voor ontwikkelingsgebieden, omdat ze vaak geen strikte bouwnormen en technologie hebben die mensen zouden beschermen.
Enorme vernietiging
Naast het dodental kunnen aardbevingen miljarden dollars kosten om te herstellen. De Japanse aardbeving van 2011 kost ongeveer $ 232 miljard dollar om te repareren. De schade die de aardbeving in Indonesië in 2004 aanrichtte, wordt geschat op 8,4 miljard dollar. Naast fysieke schade kan de vernielde infrastructuur de economie van de getroffen gebieden schaden. Nogmaals, gebieden met slechte bouwnormen hebben het meest te lijden, hoewel, zoals blijkt uit het geval van Japan, aardbevingen ook de ontwikkelde economieën kunnen verwoesten.