Een tsunami is een onstuitbare reeks oceaangolven - een golftrein genoemd - die vaak wordt veroorzaakt door onderzeese aardbevingen en, in mindere mate, door vulkaanuitbarstingen, onderzeese explosies, aardverschuivingen en meteorieten. Instortende vulkanen kunnen grote hoeveelheden as en puin in het water dwingen, waardoor golven ontstaan. Aardverschuivingen kunnen ook tsunami's veroorzaken op een manier die vergelijkbaar is met die van instortende vulkanen. Meteorietinslagen, die minder vaak voorkomen dan de andere triggers, kunnen ook tsunami's veroorzaken.
Tsunami's worden gestopt door landvormen
Ongeveer 85 procent van de tsunami's vindt plaats langs de "Ring of Fire" in de Stille Oceaan, waar tektonische verschuivingen vaak vulkanen en aardbevingen veroorzaken. Na de triggergebeurtenis verspreiden de golven zich in alle richtingen vanaf het triggerpunt en stoppen alleen wanneer de golven worden geabsorbeerd door land of door destructieve interferentie veroorzaakt door veranderingen in onderzeese topografie.
Tsunami's sterven aan de kust
Tsunami's kunnen honderden kilometers over het oppervlak van de oceaan reizen en totdat de golven de kust naderen, zijn hun bewegingen bijna onzichtbaar. In de diepe oceaan bewegen tsunami's zich met snelheden van 300 tot 600 mph. Naarmate de golven de kust naderen en de helling van de zeebodem begint toe te nemen, vertragen de golven tot tussen de 10 en 20 mph en nemen ze in hoogte toe. Naarmate de helling van de zeebodem nabij de kust scherper wordt, nemen de naderende golven dramatisch in hoogte toe. Terwijl de golf van oceaanwater tot 10 mijl landinwaarts kan reiken, betekent een botsing met land de dood van de tsunami.
Tsunami-gevaren
De trog van de tsunami bereikt vaak eerst de kust, waardoor een vacuümeffect ontstaat dat kustwater terug in zee trekt, wat betekent dat de top snel de kust nadert. Terwijl de tsunami nadert, is een daverend geluid te horen dat lijkt op een passerende trein of straalvliegtuig. De hoogte van tsunami-golven kan echter niet worden voorspeld en de eerste golf die toeslaat, is misschien niet de sterkste. Daarom is het absoluut noodzakelijk dat leden van het publiek na een tsunami niet terugkeren naar het strand totdat de hulpdiensten dit veilig achten.
Grote tsunami's komen niet vaak voor
Grote tsunami's worden veroorzaakt door grote aardbevingen die groter zijn dan 7 op de schaal van Richter en die plaatsvinden op een relatief ondiepe diepte van minder dan 30 kilometer. Hoewel er talloze voorbeelden zijn van verwoestende gebeurtenissen veroorzaakt door tsunami's, zoals de tsunami in Japan in 2011 en in 2004 in Indonesië, gebeurtenissen - de meeste tsunami's lijken op snel naderende getijden en resulteren niet in grote, brekende golven van 30 meter hoog of hoger.