Tropische regenwouden herbergen de grootste diversiteit aan planten en dieren op het land. Regenwouden zijn ook essentieel voor de mensheid omdat ze veel belangrijke materialen opleveren, zoals rubber, dat afkomstig is van regenwoudplanten. Bovendien worden veel geneeskrachtige plantaardige stoffen uit het regenwoud gebruikt in de moderne geneeskunde. Menselijke activiteiten zoals mijnbouw, houtkap, wegenbouw en landbouw zijn verantwoordelijk voor de vernietiging van regenwouden. Volgens het World Conservation Monitoring Center wordt jaarlijks een miljoen acres (400.000 hectare) Amazone-regenwoud gekapt. Instandhoudingsinspanningen proberen de regenwouden te redden voordat deze grote poel van biodiversiteit verloren gaat.
Biodiversiteit
De regenwouden herbergen het grootste aantal planten- en diersoorten op het land. Dit maakt deze ecosystemen rijk aan biodiversiteit (variety of life). Omdat de bossen snel verdwijnen, worden sommige plant- en diersoorten met uitsterven bedreigd. De dieren die in deze bossen gedijen, verliezen hun leefgebied. Verlies van biodiversiteit zou de gezondheid van planeet Aarde bedreigen.
Opslagplaats van geneeskrachtige planten
Volgens Diane Jukofsky in "Encyclopedia of Rainforests" wordt ongeveer een derde van de planten die worden gebruikt bij het onderzoek naar en de ontwikkeling van farmaceutische geneesmiddelen gevonden in regenwouden. Talloze medicijnen die in de moderne geneeskunde worden gebruikt, zijn direct of indirect afgeleid van chemicaliën die uit regenwoudplanten worden gehaald. Deze omvatten levensreddende geneeswijzen verkregen van Catharanthus roseus (Madagascar maagdenpalm) die is gesynthetiseerd in een geneesmiddel dat wordt gebruikt om leukemie te behandelen; en kina schors, die de samengestelde kinine oplevert die ooit de voorkeursbehandeling van malaria was. Tropische regenwouden herbergen 70 procent van de planten die zijn geïdentificeerd door het Amerikaanse National Cancer Institute voor de behandeling van kanker. Wetenschappers blijven de geneeskrachtige waarde van regenwoudplanten verzamelen en bestuderen.
Biedt eten
Veel regenwoudvruchten zorgen voor voedsel voor mensen over de hele wereld. Waaronder:
- bananen
- cacao
- ananas
- yams
- avocado's
- kokosnoten
De export van fruit uit het regenwoud levert jaarlijks miljarden dollars op. Tropische noten, waaronder paranoten, cashewnoten en macadamianoten, zijn ook een belangrijke bron van inkomsten voor de Amazone-regenwouden.
Biedt belangrijke materialen
Houtblokken uit regenwouden worden verwerkt tot meubels, verpakkingen, faxpapier en barbecuehoutskool. Regenwouden leveren ook natuurlijke plantaardige materialen zoals oliën, latex en wassen. Latex is de grondstof voor industrieën die rubber en kauwgom produceren. Wassen verkregen uit de Braziliaanse waspalm worden gebruikt voor het vervaardigen van lippenstiften. Natuurlijke kleurstoffen, aromatische oliën en parfums zijn ook afgeleid van plantaardig materiaal uit het regenwoud.
Behoudt het weer
Regenwouden helpen bij het in stand houden van lokale en wereldwijde weerpatronen. Volgens Edward Parker in "Rainforest Trees and Plants" absorberen de regenwouden ongeveer de helft van de koolstofdioxide die door menselijke activiteiten in de atmosfeer wordt uitgestoten. Als gevolg hiervan helpen de regenwouden de effecten van de opwarming van de aarde te verminderen.
