De neritische zone is het deel van de wereldzeeën dat zich uitstrekt van de rand van de intergetijdenzone tot ongeveer de rand van het continentaal plat. Het maakt deel uit van de epipelagische zone, de 200 meter die zich het dichtst bij het oppervlak bevindt, ook wel de zonlichtzone genoemd. Dienovereenkomstig is dit de provincie van de oceaan die het meest vol leven is. Toch wordt het leven hier sterk beïnvloed door de aanwezige abiotische factoren - dat wil zeggen, de factoren die de diversiteit en kwantiteit van het leven in een ecosysteem beïnvloeden die zelf niet-biologisch of niet-levende.
Zonlicht is de sleutel in bijna alle ecosystemen van de aarde. Dit geldt zeker voor de neritische zone - het maakt deel uit van de epipelagische zone. De grens van deze zone is ongeveer de zogenaamde compensatiediepte, de laagste diepte waarop fotosynthese in voldoende hoeveelheid kan plaatsvinden, waardoor voldoende energie wordt gegenereerd om het leven in stand te houden. De aanwezigheid van voldoende zonlicht in de neritische zone is dus een belangrijke abiotische factor in de hoeveelheid en diversiteit van het leven dat de zone ondersteunt.
Doordat de neritische zone nauw contact heeft met het getijdengebied en de eigen zeebodem, is het water van deze zone veel rijker aan mineralen en andere voedingsstoffen die het leven ondersteunen dan de wateren van de oceaan voorbij de rand van het continent plank. Een aantal specifieke elementen zijn essentieel voor het leven, waaronder stikstof, fosfor, calcium en silicium. Deze elementen worden bijna uitsluitend uit de bodem gewonnen in ecosystemen op het land. Deze en andere relatief onoplosbare elementen die belangrijk zijn voor het leven, zoals ijzer, koper, magnesium en zink, worden dus zwaar gerecycled in oceaanecosystemen. Vanwege de nauwere associatie van de neritische zone met de korst, die dergelijke voedingsstoffen bevat, is het gemakkelijker om in deze omgeving te leven.
De reactiesnelheid van alle chemische reacties wordt sterk beïnvloed door de temperatuur waarbij ze plaatsvinden. Reacties worden versneld bij hogere temperaturen; reacties worden vertraagd bij lagere temperaturen. Een temperatuurstijging van slechts 10 graden Celsius verdubbelt de reactiesnelheid! De neritische zone is de warmste zone in de oceaan vanwege de relatief geringe diepte, waardoor er meer warmte-inbreng van de zon per eenheid water is in vergelijking met de rest van de oceaan. Het leven kan hier dus het meest efficiënt zijn noodzakelijke chemie voortzetten.
Een aantal verschillende gassen zijn belangrijk om in leven te blijven, waaronder zuurstof. Zuurstof is nodig voor de laatste en meest efficiënte stap in cellulaire ademhaling, bekend als oxidatieve fosforylering. Vanwege het nauwe contact van de neritische zone met de atmosfeer, niveaus van opgeloste atmosferische gassen zoals zuurstof en kooldioxide in het zeewater zijn veel hoger dan in niet-pipelagische zones van de oceaan. Deze gassen kunnen dus gemakkelijker worden gebruikt voor ademhaling en fotosynthese, waardoor de levensprocessen gemakkelijker plaatsvinden.
