Stel je de toendra voor. Naar alle waarschijnlijkheid stel je je een uitgestrekte, bevroren woestenij voor met overal sneeuw en misschien af en toe een ijsbeer. Er is eigenlijk meer leven in de toendra dan je zou denken, vooral tijdens de zomer, wanneer de lange arctische dagen een manisch groeiseizoen opleveren. Dat de toendra de thuisbasis is van een verscheidenheid aan planten en dieren is reden genoeg om de toendra belangrijk te noemen, maar deze regio van de wereld heeft andere kenmerken die essentieel zijn voor het leven zoals wij dat kennen.
Permafrost
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Misschien wel het meest bekende kenmerk van de toendra is de permafrost, verwijzend naar land dat nooit ontdooit. Terwijl de oppervlaktelaag van de grond in de toendra in de zomer ontdooit, waardoor het planten- en dierenleven kan gedijen, is er permanent bevroren grond onder deze laag. Deze permafrost kan in dikte variëren van één tot 1000 meter (dat wil zeggen, van ongeveer 3 tot 3300 voet). Deze bevroren grond is van vitaal belang gebleken voor het volgen van klimaatverandering door de eeuwen heen, aangezien elke temperatuurverandering zijn stempel drukt op de permafrost, en ons ook heeft gewaarschuwd voor de snelle veranderingen die plaatsvinden sinds de industriële revolutie.
De koolstofput van de aarde
•••Hemera Technologies/Photos.com/Getty Images
Het regenwoud wordt vaak de longen van de aarde genoemd, omdat de extreem hoge plantendichtheid verantwoordelijk is voor het omzetten van veel van de koolstofdioxide in de wereld in zuurstof. Een soortgelijke bewering kan worden gedaan over de toendra: het is de koolstofput van de aarde. Omdat veel anders vruchtbare grond permafrost is, bevat het veel koolstof die anders in de atmosfeer zou ontsnappen. Wetenschappers voorspellen dat als de temperatuur op aarde blijft stijgen, veel van deze koolstof daadwerkelijk zal vrijkomen, waardoor de temperatuurstijging zal versnellen. Huidige klimaatmodellen voorspellen dat de temperaturen tot dit punt zullen stijgen.
Planten
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
De toendra begint bij de boomgrens. Stel je voor dat je naar het noorden reist totdat je op het punt komt dat er helemaal geen bomen meer zijn - je bent net de boomgrens gepasseerd. Maar alleen omdat er geen bomen zijn, wil nog niet zeggen dat er helemaal geen planten zijn; de lange zomerdagen van de toendra betekenen een verscheidenheid aan planten die gedijen tijdens de zomer. Meestal gaan toendra's samen met grassen en wilde bloemen, en rotsen zijn bedekt met korstmos. Korstmos komt vooral veel voor in het noordelijke uiterste van de toendra, waar verder weinig kan groeien. Deze planten vertegenwoordigen allemaal het leven in een van de meest extreme klimaten op aarde.
Diersoort
•••Comstock/Comstock/Getty Images
De kariboe en het rendier, technisch gezien een enkele soort, zijn verspreid over de hele toendra. Carbiou woont in Noord-Amerika en de rendieren op het Euraziatische continent, hoewel de wezens op een aantal manieren anders zijn - kariboes zijn bijvoorbeeld meestal groter. Ook worden rendieren gedomesticeerd door noorderlingen in het uiterste noorden van Europa en Rusland, terwijl de kariboe grotendeels wild is. Andere wezens die inheems zijn in de toendra zijn poppenschapen, bruine en ijsberen en sneeuwganzen - die allemaal hun leefgebied zouden verliezen als de toendra zou verdwijnen. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn er geen pinguïns in de toendra; pinguïns leven op Antarctica, de verste plaats van de toendra op aarde.
Gevaren
•••Hemera Technologies/AbleStock.com/Getty Images
In tegenstelling tot de meeste ecosystemen vormt ontwikkeling geen bedreiging voor de toendra - bijna niemand staat te popelen om naar het bevroren noorden te verhuizen. Olie- en gasontwikkeling is echter wijdverbreid en zonder goede regelgeving kan dit ernstige gevolgen hebben voor de planten en dieren in de regio. De grootste bedreiging is echter de klimaatverandering, die het ecosysteem in de toendra aanzienlijk zou kunnen veranderen. Dit zou niet alleen de inheemse soorten schaden, maar mogelijk de hele planeet, omdat anders opgeslagen koolstof in de atmosfeer vrijkomt, waardoor het proces van klimaatverandering wordt versneld.