De cederboom is inheems in de Himalaya en landen rond de Middellandse Zee, maar is te vinden in veel delen van de wereld met milde klimaten. Echte cederbomen hebben geen inheemse variëteiten in de VS, maar mensen planten ze voor sierdoeleinden. Een ceder is een groenblijvende boom (wat betekent dat hij het hele jaar door bladeren heeft) met een kenmerkende, kruidige geur.
Cederboomsoorten
De cederfamilie (geslacht Cedrus) omvat vier soorten (Deodarceder, Atlasceder, Cypriotische ceder en Libanonceder) binnen de plantenfamilie Pinaceae. Dit zijn de enige echte ceders, maar veel andere bomen zijn algemeen bekend als ceders, zoals de Atlantische witte ceder, de noordelijke witte ceder, de oostelijke redcedar en de westelijke redcedar. Wanneer ceder wordt gebruikt om inheemse bomen van de VS te beschrijven, verwijst het naar een groep coniferen of "kegeldragende" bomen met zeer geurig hout. Dit zijn arborvitaes, of "valse" ceders.
Uiterlijk van de cederboom
De Libanonceder is een grote boom die tot 130 voet groeit. Het heeft een conische vorm als het jong is, maar als het volgroeid is, heeft het een platte kroon en horizontale takken, waardoor een groots, gelaagd silhouet ontstaat. Het heeft een grijsbruine bast en korte, donkergroene naalden. De Atlasceder is een middelgrote ceder die tot 60 voet hoog kan worden. Als het volgroeid is, is het een afgeplatte boom met horizontale vertakkingen. Het heeft een donkergrijze bast met fijne, platte schubben en blauwgroene tot zilverblauwe groenblijvende naalden. De iets kleinere, piramidevormige Deodar-ceder groeit tot ongeveer 50 voet en heeft zachte grijsgroene of blauwe naalden en hangende takken.
Valse ceders
De oostelijke redcedar, die in het oosten van de VS groeit, is een groenblijvende boom of struik uit de cipresfamilie (Cupressaceae) en is nauw verwant aan jeneverbessen in het geslacht Juniperus. Het groeit tot 30 voet lang en heeft kort, naaldachtig blad en dunne schors die vaak in dunne reepjes valt. De Western Redcedar (ook wel Pacific Redcedar genoemd omdat hij voornamelijk voorkomt in de Pacific Northwest van de VS) is een groenblijvende plant die behoort tot het geslacht Thuja. Het is een hoge boom, die vaak tot 200 voet groeit, met dichte, hangende takken en een kegelvormige tot onregelmatige kroon. De noordelijke witte ceder is ook van het geslacht Thuja. Een middelgrote boom, hij groeit tot 50 voet. Het heeft een grijs tot roodbruine bast die gemakkelijk verscheurt, een kegelvormige tot piramidale kroon en spreidende, dichte takken.
Cederbomen in de geschiedenis
De cederboom speelde een belangrijke rol in de oude cultuur. De Libanonceder wordt vaak genoemd in de Bijbel en werd gebruikt om de tempel van koning Salomo te bouwen en om het huis van David te verzegelen. Cederhoutolie, gewonnen uit het gebladerte, de bossen en de wortels van de cederboom, was een van de eerste ingrediënten in de parfumerie. De oude Sumeriërs gebruikten cederhoutolie als basis voor verven, en de oude Egyptenaren gebruikten het in balsempraktijken.