Een luchtmassa is een grote eenheid van de lagere atmosfeer gedefinieerd door gemeenschappelijke fysieke kenmerken, zoals: temperatuur en vochtigheid, op een bepaalde hoogte, en een die discreet en herkenbaar blijft als het beweegt. Deze gigantische percelen - vaak beter dan 1.600 kilometer (1.000 mijl) breed - oefenen aanzienlijke meteorologische gevolgen uit en klimatologische invloeden, die kenmerken van hun regio's van herkomst transporteren door het territorium dat ze verplaatsen over. Drempels van aangrenzende luchtmassa's vormen ook fronten, waarlangs veel van 's werelds belangrijkste weeracties reizen.
Basisprincipes van luchtmassa
De zones waar luchtmassa's ontstaan, die het meest voorkomen in de tropen, subtropen en hoge breedtegraden, worden 'bronregio's' genoemd. Het zijn meestal gebieden met een relatief uniform oppervlak - stukken oceaan, woestijn of besneeuwde vlaktes bijvoorbeeld - die over het algemeen zwakke wind, het soort stabiele omstandigheden waardoor atmosfeerdeeltjes fysieke kenmerken van de onderliggende kunnen aannemen water of land. Deze bronregio's en hun heersende temperatuur-, vochtigheids- en stabiliteitskenmerken helpen bij het classificeren van 's werelds grootste luchtmassa's, waaronder:
- continentaal-polair
- of cP
- maritiem-polair
- of mP
- continentaal-tropisch
- cT
- maritiem-tropisch
- mT
- Arctisch/Antarctisch
- EEN
Beweging
Een luchtmassa kan gedurende lange tijd boven het brongebied zitten of migreren. Een bewegende luchtmassa begint te transformeren als hij over nieuwe landschappen gaat, terwijl hij tegelijkertijd genoeg van zijn oorspronkelijke omstandigheden behoudt om het lokale weer te veranderen. Een cP-luchtmassa afkomstig van de toendra van Noord-Canada kan bijvoorbeeld in de winter naar het zuiden duwen. Het brengt ijskoude temperaturen naar de centrale Verenigde Staten, zelfs als het enigszins opwarmt op zijn reis over lagere breedtegraden. Terwijl het in het brongebied droog is, neemt een dergelijke luchtmassa vaak aanzienlijk vocht op tijdens een vroege winterdoorgang van de Grote Meren, waardoor het zogenaamde meereffectsneeuw op lijzijde kan dumpen kusten. Verschillende luchtmassa's versmelten niet gemakkelijk met elkaar; ze botsen ongemakkelijk in de atmosferische grenzen die fronten worden genoemd.
Weer en klimaat
Het weer beschrijft de dagelijkse meteorologische omstandigheden - neerslag, temperatuur, wind en dergelijke - van een bepaalde locatie. Een onweersbui langs een frontale grens is een weersgebeurtenis. Het klimaat vertegenwoordigt ondertussen de jaarlijkse patronen op lange termijn van die meteorologische omstandigheden - bijvoorbeeld de seizoensfluctuaties van regenval in een bepaalde regio. Hoewel de belangrijkste, gemakkelijk waarneembare effecten van luchtmassa's zich meestal op het gebied van het dagelijkse weer bevinden, betrouwbaarheid van luchtmassa-invallen in veel regio's, waardoor ze een belangrijke bijdrage leveren aan het regionale klimaat voorwaarden.
Neerslag en temperatuur
De klimaten van de meeste regio's wereldwijd worden beïnvloed door luchtmassa's. Bijvoorbeeld maritiem-tropische lucht afkomstig uit warme wateren van de Atlantische Oceaan, de Caribische Zee en de Golf van Mexico, voornamelijk tussen 10 en 30 graden noorderbreedte, is de belangrijkste oorzaak van neerslag voor een groot deel van Noord-Amerika ten oosten van de Rocky Bergen. Het is ook de oorzaak van de aanhoudende vochtigheid die typisch is voor het zomerseizoen van die grote regio. In de Pacific Northwest levert maritiem-polaire lucht die landinwaarts volgt vanaf de Aleoetenlaag in de winter aanvoer de zware bergregen en sneeuwval die de uitgestrekte gematigde regenwouden en de uitgestrekte Alpen voeden gletsjers. Dergelijke maritieme luchtmassa's dragen ook bij aan een matigende klimatologische invloed op de kusttemperaturen, aangezien oceanen langzamer en minder dramatisch opwarmen en afkoelen dan landmassa's.
Cyclonen en anticyclonen
Waar polaire en tropische luchtmassa's aan elkaar grenzen op de middelste breedtegraden, trechteren de heersende westelijke winden langs afwisselende lage- en hogedrukcentra die respectievelijk cyclonen en anticyclonen worden genoemd. Stormachtige cyclonen vormen zich nabij de luchtmassafronten. Anticyclonen vertegenwoordigen stabiele, enkelvoudige luchtmassa's en zijn doorgaans groter en trager dan cyclonen. Dit kunnen weerkrachten zijn, maar hun regelmaat geeft ze een klimatologische betekenis: de vermenging van luchtmassa's die wordt bereikt langs de afwisselend warme en koude fronten van een cycloon op de middelste breedtegraden maakt deel uit van het proces waarbij de warmte van de lagere breedtegraden wordt overgedragen poleward.
