Woestijnen zijn regio's in de wereld waar een combinatie van omstandigheden resulteert in een extreem droog en dor bioom. Een schaarste aan neerslag kan helpen om dat bioom fundamenteel te definiëren en een serieuze uitdaging te vormen voor levende wezens, maar woestijnen Doen een zekere mate van regenval ontvangen - zelfs als meetbare neerslag soms maar om de paar jaar komt, zoals in de meest extreme woestijnen.
Woestijn Geografie
De lage regenval die woestijnen ervaren, komt van een combinatie van klimaat en geografie. De meeste woestijnen komen voor tussen de 15 en 35 graden noorderbreedte, in een gebied waar de lucht die uit de equatoriale zone circuleert, afdaalt, opwarmt en vocht opneemt van het land eronder. Veel woestijnen bestaan ook in regenschaduwen, waar een hoge bergketen aan de loefzijde vocht uit weersystemen trekt voordat ze de lijzijde bereiken. Dit resulteert in een bioom waar water de neiging heeft om sneller te verdampen dan regen het kan vervangen, wat resulteert in een extreem droge omgeving. De lage luchtvochtigheid vermindert het vermogen om de temperatuur te matigen, wat leidt tot extreem warme dagen gevolgd door koude nachten.
Regen in woestijnen
Hoewel er veel verschillende definities zijn voor wat een woestijn is, hebben ze allemaal te maken met weinig regenval. De United States Geological Survey classificeert woestijnen op twee niveaus: dorre landen die minder dan 10 inch ontvangen neerslag per jaar, en extreem droge gronden waar gedurende perioden langer dan 12. helemaal geen regen valt maanden. De droogste woestijnen ter wereld zijn de Sahara-woestijn in het binnenland in Noord-Afrika en de Atacama-woestijn in Chili, die beide gemiddeld ongeveer 0,6 centimeter regen krijgen in een gemiddeld jaar. In veel gevallen komen neerslaggebeurtenissen in woestijnen voor als hevige, zij het korte, stormen.
Effecten van woestijnregens
Als er regen valt in de woestijn, kan dit leiden tot opzienbarende veranderingen in de lokale omstandigheden. Hevige stormen kunnen droge rivierbeddingen en wadi's overstromen, waardoor plotselinge overstromingen ontstaan in gebieden die mogelijk al maanden geen vocht meer hebben gezien. De grond is echter zo droog en poreus dat hij het water zeer snel zal opnemen als de regenbui voorbij is. In veel gevallen is het enige spoor van deze regenval in de woestijn hernieuwde activiteit van dieren en insecten, evenals een snelle reactie van de lokale flora, die snel zaden en bloemen begint te produceren. Deze voeden op hun beurt reacties in veel woestijnaangepaste dieren.
Koude Woestijnen
Niet alle woestijnen zijn hete, bakkende omgevingen. Zogenaamde koude woestijnen ervaren een lage luchtvochtigheid en regenval zoals traditionele woestijnen, maar door hun geografische ligging zijn de temperaturen veel lager. Voorbeelden hiervan zijn de Gobi-woestijn van Centraal-Azië en de Great Basin-woestijn in het westen van de Verenigde Staten, waar een groot deel van de jaarlijkse woestijnneerslag niet als regen maar als sneeuw valt. Ondanks aanhoudende sneeuw en ijs, kwalificeert een groot deel van het Noordpoolgebied en Antarctica zich als woestijn vanwege de lage neerslag; hoewel deze regio's zeker koud zijn, zijn ze duidelijk genoeg om afzonderlijk te categoriseren als 'poolwoestijnen'.