Per definitie zijn woestijnen landgebieden die gemiddeld minder dan 25,4 centimeter (10 inch) regen per jaar ontvangen. Ondanks de algemene perceptie, bepaalt de temperatuur niet direct of een landgebied een woestijn is of niet. Woestijnen kunnen hoge, lage of milde temperaturen hebben. De vier subcategorieën van woestijnen zijn hete en droge woestijnen, kustwoestijnen, koude woestijnen en halfdroge woestijnen. Elk ervaart verschillende temperaturen en hoeveelheden regenval.
Hete en droge woestijnen
Voor het grootste deel hebben hete en droge woestijnen overdag hoge temperaturen en 's avonds lage temperaturen. Sommige van 's werelds hete en droge woestijnen hebben overdag temperaturen van 49 graden Celsius (120 graden Fahrenheit). Anderen zullen midden in de nacht temperaturen hebben die dalen tot 18 graden Celsius (nul graden Fahrenheit). Neerslag varieert tussen 's werelds hete en droge woestijnen. De Sahara-woestijn ontvangt slechts 1,5 centimeter (0,6 inch) regen per jaar, terwijl de hoeveelheid regen in de Amerikaanse woestijnen wel 28 centimeter (11 inch) per jaar kan bereiken. De Mojave-woestijn, de Australische woestijn en de Atacama-woestijn van Chili zijn drie voorbeelden van hete en droge woestijnen.
Kustwoestijnen
•••Comstock-afbeeldingen / Comstock / Getty-afbeeldingen
De temperaturen in de woestijnen aan de kust van de wereld variëren in de zomer van 13 tot 24 graden Celsius (55 tot 75 graden Fahrenheit). Tijdens de winter dalen de temperaturen tot temperaturen onder de 5 graden Celsius (41 graden Fahrenheit). Meestal is de regenval in kustwoestijnen veel hoger dan de regenval in hete en droge woestijnen. In kustwoestijnen valt gemiddeld tussen de 8 en 13 centimeter (3 en 5 inch) regen per jaar. Toch hebben sommige kustwoestijnen maar liefst 37 centimeter (14,5 inch) regen per jaar geregistreerd. De Namib-woestijn in Afrika is een soort kustwoestijn.
Koude Woestijnen
Koude woestijnen worden geassocieerd met sneeuw tijdens koude winters en tijdens de zomers met regen. Koude woestijnen bestaan in het Antarctische en Nearctische rijk, een gebied dat de centrale en noordelijke delen van Noord-Amerika omvat. De jaarlijkse neerslag in koude woestijnen valt over het algemeen gemiddeld tussen de 15 en 26 centimeter (6 en 10 inch). Maar liefst 46 centimeter (18 inch) regen is geregistreerd in koude woestijnen. Gemiddeld variëren de temperaturen tijdens de wintermaanden tussen de 2 en 4 graden Celsius (28 en 39 graden Fahrenheit). Tijdens de zomermaanden variëren de temperaturen in koude woestijnen van 21 tot 26 graden Celsius (69 tot 78 graden Fahrenheit).
Semi-aride woestijnen
Semi-aride woestijnen zijn het vierde type woestijnen op aarde. Semi-aride woestijnen bestaan onder meer in Montana, Rusland, Newfoundland en Noord-Azië. De zomers in semi-aride woestijnen zijn lang en hebben gemiddelde temperaturen tussen 21 en 27 graden Celsius (69 en 80 graden Fahrenheit). Temperaturen blijven meestal onder de 38 graden Celsius (100 graden Fahrenheit) in semi-aride woestijnen. 'S Avonds dalen de temperaturen in semi-aride woestijnen tot ongeveer 10 graden Celsius (50 graden Fahrenheit). Semi-aride woestijnen hebben gemiddeld tussen de 2 en 4 centimeter (0,8 inch en 1,6 inch) regen per jaar. In sommige woestijnen wordt jaarlijks meer water gecreëerd door de condensatie van dauw tijdens de avond dan door regenval.