De op een na grootste kolonie keizerspinguïns van Antarctica is gedecimeerd na de ineenstorting van een ijsplaat drie jaar geleden.
Bij de eerste ineenstorting in 2016 verdronken duizenden pinguïns. Maar het onvermogen van de overgebleven volwassen pinguïns om te broeden in de jaren daarna heeft het grootste effect gehad op de snel slinkende populatie.
Britse onderzoekers hebben onlangs hun bevindingen vrijgegeven op dat gebrek aan fokken, en noemde het een "catastrofale" slag voor een belangrijke Antarctische kolonie. Vóór de ineenstorting van een deel van de Brunt-ijsplaat in 2016, was de kolonie in Halley Bay op Antarctica de thuisbasis van maar liefst 9% van de wereldwijde keizerspinguïnpopulatie.
Toen nam de ergste El Niño in meer dan 60 jaar een deel van de ijsplaat weg. Soms, als het weer goed is, kunnen planken op zijn minst gedeeltelijk worden herbouwd. Maar sinds de eerste ineenstorting is het stormachtig en winderig geweest en, zoals onderzoekers het uitdrukten, werden de pinguïns letterlijk op dun ijs achtergelaten. Zonder een dikke ijsplaat waren de omstandigheden niet goed voor de achtergelaten volwassen pinguïns om te blijven broeden.
Herbouwen of niet herbouwen
In betere omstandigheden staan keizerspinguïns bekend om hun fokgewoonten. Dat komt deels doordat de duo's elk jaar met één partner paren en sommigen jarenlang bij elkaar blijven. Het is ook omdat (in tegenstelling tot andere dieren), pinguïns de opvoedingstaken eigenlijk gelijk verdelen. Zodra de vrouwelijke pinguïn het ei heeft uitgebroed, geeft ze het aan haar mannelijke partner, en hij heeft er de komende twee maanden of langer de leiding over. Papa houdt het warm en beschermt het tegen roofdieren, terwijl mama naar de oceaan mag gaan om op voedsel te jagen.
Maar dit is alleen in goede tijden - nu missen de pinguïns in Halley Bay het dikke ijs dat ze nodig hebben om hun kolonie te herstellen door nieuwe pinguïnkuikens uit te broeden.
Wat gebeurt er nu?
Onderzoekers zijn verbijsterd over de ondergang van de kolonie. Hoewel het moeilijk te beoordelen is of het een direct gevolg is van een opwarmend klimaat, geloven velen dat de extreme El Niño-gebeurtenis die heeft geleid tot het instorten van de ijsplaat, zou kunnen zijn verergerd door klimaatverandering.
Bovendien suggereren klimaatveranderingsmodellen dat de komende, warmere jaren soortgelijke gebeurtenissen over de hele wereld zullen brengen, wat niet veel goeds voorspelt voor pinguïnpopulaties. Sommigen geloven zelfs dat het aantal keizerspinguïns kan tot 70% dalen tegen het einde van de eeuw.
Maar de onderzoekers vonden nog steeds een hint van goed nieuws: een pinguïnkolonie in de buurt van Halley Bay is de afgelopen drie jaar meer dan vertienvoudigd. Wetenschappers geloven dat veel Halley Bay-pinguïns een manier hebben gevonden om de 35 mijl lange reis naar het zuiden te maken en een nieuw leven te beginnen in de Dawson-Lambton-kolonie. Het is een geweldige weergave van veerkracht die hopelijk veel andere mensen en dieren kunnen navolgen terwijl onze planeet blijft opwarmen.
