Het lijkt misschien een langzame nieuwsweek voor de wetenschap - er zijn tenslotte geen nieuwe maan ontdekkingen of maansverduisteringen opnemen deze week. In plaats daarvan hebben wetenschappers hard gewerkt om mysteries uit het prehistorische verleden op te lossen.
Hoewel we meer weten over dinosaurussen en andere prehistorische wezens dan ooit tevoren, zijn er nog tal van onbeantwoorde vragen. Wat deden dinosaurussen? werkelijk ziet eruit als? Hoe hebben dinosaurussen leren vliegen? Welke andere dieren leefden er tussen?
Deze drie recente ontdekkingen beantwoorden misschien niet alles, ze geven ons nieuw inzicht in hoe dinosaurussen leefden en helpen wetenschappers de fossielen die we hebben beter te bestuderen. Lees verder voor meer informatie.
Wetenschappers hebben een woestijnachtige pterosauriër ontdekt
Ten eerste hebben wetenschappers ontdekt dat nieuw fossiel van een pterosauriër - een vliegend reptiel dat soms een pterodactylus wordt genoemd - in Utah. De bevindingen zijn groot nieuws, aangezien onderzoekers eerder de overblijfselen van in totaal slechts 30 pterosauriërs hadden gevonden.
En deze specifieke bevinding is enorm. Het bevestigt niet alleen het bestaan van grotere pterosauriërs, maar het is ook een van de meest complete fossielen die er zijn. Met behulp van CAT-scantechnologie hebben onderzoekers grote delen van een schedel blootgelegd, waaronder een onderkaak.
Uit de bevindingen concludeerden de wetenschappers dat pterosauriërs goed konden zien, hoewel ze waarschijnlijk geen geweldig reukvermogen hadden en grote kaken hadden met veel tanden - 112, om precies te zijn. Ze bevestigden ook dat de pterosauriër ongeveer 65 miljoen jaar geleden leefde, tijdens de Jura-periode.
Het is ook vermeldenswaard: de pterosauriër is niet een dinosaurus. Hoewel het in de populaire cultuur vaak op één hoop wordt gegooid met dino's - en het leefde onder de dinosaurussen - komt het uit een andere evolutionaire lijn. Vogels van tegenwoordig stammen af van dinosaurussen, maar niet van pterosauriërs.
Sommige dinosaurussen waren nog kleurrijker dan we dachten
Sla een oud wetenschappelijk leerboek open en je zult waarschijnlijk dino's zien geïllustreerd in saai groen, grijs en blauw. Geloof het niet! Niet alleen hadden veel dinosaurussen veren – in plaats van de leerachtige huid die je in sommige oude illustraties aantreft – maar sommige waren felgekleurd.
Nemen Caihong juji, een nieuwe "regenboog" dinosaurus eerder dit jaar ontdekt. Toen onderzoekers het fossiel van deze dino ter grootte van een eend in China vonden, vonden ze ook de overblijfselen van zijn kleurrijke verenkleed, dat kleine pigmentzakjes bevatte die melanosomen worden genoemd. De melanosomen geven aan dat het hoofd en de keel van de dinosaurus iriserend en regenboogkleurig waren, een beetje zoals het verenkleed dat je vandaag op een kolibrie zou zien.
Aangezien vogels oorspronkelijk afstammen van dinosaurussen, zou het vinden van melanosomen in fossielen ons inzicht kunnen geven in hoe de dino's, gedurende miljoenen jaren, geëvolueerd tot de vogels die we vandaag kennen.
In het laboratorium gekweekte fossielen kunnen onthullen hoe dinosaurussen eruit zagen
Een van de redenen waarom wetenschappers het uiterlijk van dinosaurussen zo verkeerd hadden - en waarom we nu pas meer leren over de kleur en het verenkleed van dinosaurussen - is dat fossielen niet altijd het hele verhaal vertellen.
Wetenschappers kunnen weliswaar de botstructuur van een fossiel vinden, maar sommige fossielen bevatten ook niet veel bewijs van zacht weefsel, zoals huid en veren. Andere fossielen kunnen sporen van zacht weefsel bevatten, maar zonder beter te begrijpen hoe fossielen ontstaan, kunnen wetenschappers ze niet gebruiken om te concluderen hoe de dinosaurus eruitzag.
Nieuw in het laboratorium gekweekte fossielen zou wetenschappers een nieuwe manier kunnen bieden om dinosaurussen te bestuderen. De "fossielen" worden gemaakt door een bekend exemplaar - zoals een hagedispoot - in klei te begraven, vervolgens hoge druk uit te oefenen met een hydraulische pers en het fossiel te bakken om miljoenen jaren van veroudering na te bootsen. Dan breken de wetenschappers de klei open om het fossiel te bestuderen, net zoals ze dat in het veld zouden doen.
Door naar in het laboratorium gekweekte fossielen te kijken, kunnen wetenschappers leren hoe verschillende soorten weefsel afbreken terwijl ze fossiliseren, en ontdekken welke weefselvondsten bewaard kunnen blijven.
Van daaruit kunnen ze het vergelijken met echte fossielen - om meer te leren over hoe dinosaurussen eruit zagen, hoe ze van elkaar evolueerden en andere prehistorische mysteries.