Aanpassingen van een nijlpaard

Het nijlpaard is een herbivoor zoogdier dat in Afrikaanse rivieren en beken ten zuiden van de Sahara woont. Derde in grootte onder landdieren, alleen voor de olifant en de witte neushoorn, het mannelijke nijlpaard kan meer dan 9.000 pond wegen. Nijlpaarden, die het nauwst verwant zijn aan walvissen, zijn zeer territoriaal en behoren tot de meest agressieve zoogdieren ter wereld.

Nijlpaarden, die een groot deel van hun tijd in het water doorbrengen, beschikken over aanpassingen die deze gewoonte mogelijk maken, zoals ogen, oren en neusgaten die hoog op hun hoofd zijn geplaatst. Door de locatie van deze zintuigen kan het dier boven het water zien, horen, ademen en ruiken, terwijl de rest van zijn omvangrijke lichaam onder water blijft. De neusgaten sluiten wanneer het nijlpaard zijn kop onder water dompelt. Nijlpaarden kunnen ook onder water zien dankzij een helder membraan dat hun ogen beschermt. Bovendien wordt aangenomen dat het onderkaakbeen van het nijlpaard het mogelijk maakt om geluiden onder water te onderscheiden, zoals bij walvissen en dolfijnen.

Om het gebrek aan zweetklieren te compenseren, sijpelen de poriën van het nijlpaard een dikke, rode substantie uit die gemakkelijk voor bloed kan worden aangezien. Deze afscheiding beschermt het dier tegen zonnebrand en helpt de huid vochtig te houden. Biologen geloven dat deze afscheiding antiseptische eigenschappen kan hebben die voorkomen dat de huid en open wonden van het nijlpaard geïnfecteerd raken wanneer het in contact komt met onrein water.

Het nijlpaard behoort tot de orde artiodactyla, waartoe ook hoefdieren met een even aantal tenen behoren. Nijlpaarden hebben vier tenen aan elke voet die worden gescheiden door banden die uitwaaieren om hun enorme gewicht te verdelen. Door de voetconstructie kunnen ze hun evenwicht bewaren tijdens het lopen op land en rivierbodems.

De snijtanden en hoektanden van nijlpaarden - die worden gebruikt om te vechten in plaats van te eten - groeien onophoudelijk gedurende hun hele leven. De onderste hoektanden van de mannelijke nijlpaarden, die het meeste vechten, kunnen tot 1,5 voet lang zijn. De onderste hoektanden wrijven constant tegen de kleinere bovenste hoektanden en houden de eerste scherp. Bij vrouwen zijn de hoektanden veel korter.

Nijlpaarden hebben dikke lippen en brede snuiten die zijn ontworpen om te grazen. Hun grotendeels inactieve levensstijl gaat hand in hand met hun dieet, dat bestaat uit hoeveelheden grassen die klein zijn in verhouding tot hun grootte en daarom niet veel energie leveren. De maag van een nijlpaard kan twee dagen aan voedsel bevatten, volgens de San Diego Zoo. Indien nodig kunnen nijlpaarden tot drie weken afzien van eten.

Nijlpaarden gebruiken hun uitwerpselen om de grenzen van hun territorium af te bakenen. Ze worden bij deze taak geholpen door hun platte staart, die door de African Wildlife Foundation wordt omschreven als 'paddle-achtig'.