De walvishaai is de grootste vis ter wereld en kan meer dan 40 voet lang worden. Ze komen over de hele wereld voor in warme zeeën. Het is een volgzame soort die zich voedt met plankton en andere kleine zeedieren. Wetenschappers weten niet precies wat er zou gebeuren als ze zouden uitsterven.
Omschrijving
Walvishaaien hebben gestroomlijnde lichamen, afgeplatte koppen, grote kieuwen en een brede mond aan de voorkant van de snuit. Hun huid varieert tussen grijs en bruin en heeft witte vlekken en bleke strepen in een dambordachtig patroon. Hun magen zijn wit. Hun twee rugvinnen bevinden zich nabij de achterkant van een lang lichaam dat eindigt in staartvin of staart verdeeld in twee lobben.
Distributie en habitat
Walvishaaien geven de voorkeur aan warm water tussen 68,9 graden en 86 graden Fahrenheit. Ze zijn te vinden in de meeste tropische en warme gematigde zeeën van de wereld, behalve in de Middellandse Zee. Ze komen voor in de Stille Oceaan van Chili tot Californië, van Japan tot Australië en voor de kust van Hawaï. In de Atlantische Oceaan worden ze gevonden van New York tot Brazilië en van de Golf van Guinee tot Senegal, Afrika. In de Indische Oceaan komen ze voor van de Rode Zee tot aan de Arabische Golf.
Voeden
Hoewel ze de grootste vissen ter wereld zijn, voeden walvishaaien zich met kleine dieren en planten, waaronder plankton, kleine schaaldieren, tonijn en inktvissen. Een walvishaai filter voedt door zijn mond te openen, zijn kaken naar buiten te duwen en water op te zuigen. De walvishaai sluit dan zijn mond en laat het water door de kieuwen stromen. Tussen het openen van zijn mond en het openen van zijn kieuwen worden kleine dieren gevangen door de zeefachtige structuur gevormd door de tandachtige schubben in de mond die denticles worden genoemd.
voedselweb
Haaien zijn roofdieren van het hoogste niveau, of roofdieren die zelf geen andere roofdieren hebben. Wetenschappers hebben waargenomen dat wanneer roofdieren van het hoogste niveau uit een ecosysteem verdwijnen, de populatie van de prooidieren van dat roofdier snel opzwelt. De populatie wordt soms zo groot dat de prooidieren al snel hun voedselvoorraad opeten. Het is erg moeilijk om onderzoek te doen naar de rol van de haai in het ecosysteem, dus wetenschappers weten niet zeker wat er zou gebeuren als haaien uitsterven. Wetenschappers theoretiseren echter dat als het grote wit zou uitsterven, er een toename van zeehonden, zeeleeuwen en kleine walvissen zou kunnen zijn. Als de walvishaai uitsterft, kan er een toename van plankton zijn. Plankton wordt echter ook door verschillende soorten walvissen gegeten.
