Een vulkaanuitbarsting is een van de meest spectaculaire en destructieve manifestaties van de energie die in de aarde verborgen ligt. Er zijn maar weinig natuurlijke fenomenen die vergelijkbaar zijn met vulkanen wat betreft hun potentieel voor verlies van mensenlevens, catastrofale materiële schade en verwoestende klimatologische effecten. Veel van 's werelds vulkanen vormen echter minimaal gevaar, omdat het niet waarschijnlijk is dat ze in de nabije toekomst opnieuw zullen uitbarsten.
Geen magma, geen uitbarsting
Vulkaanuitbarstingen zijn een geologische methode om de warmte en druk die zich in magma ophoopt, vrij te geven, namelijk: ondergronds gesteente dat door extreem hoge temperaturen vloeibaar is gemaakt en is vermengd met gassen zoals waterdamp en koolstof dioxide. Een vulkaan is in wezen een ventilatieopening waardoor magma onder druk kan ontsnappen uit een kamer onder het aardoppervlak. Een uitgedoofde vulkaan is permanent afgesneden van zijn toevoer van magma omdat de vulkaan geleidelijk is verschoven of omdat het magma via een ander pad begint te stijgen.
Uitgestorven maar niet verdwenen
Als wetenschappers geloven dat een vulkaan niet is uitgebarsten in de geregistreerde geschiedenis en waarschijnlijk niet zal uitbarsten in de toekomst, wordt die vulkaan geclassificeerd als uitgestorven. Vulkaanclassificatie is echter enigszins subjectief en theoretisch. Historische gegevens over uitbarstingen zijn onvolledig en wetenschappers hebben een beperkt vermogen om het langetermijnpotentieel voor vulkanische activiteit op een bepaalde locatie te beoordelen. Ook zijn de criteria voor het identificeren van een vulkaan als uitgestorven niet universeel geaccepteerd. Een vulkaan kan worden geclassificeerd als uitgestorven, ongeacht zijn historische activiteit, als deze momenteel geen tekenen van uitbarsting vertoont en in de toekomst onmogelijk wordt geacht om uit te barsten.
Slapende reuzen
Niet alle inactieve vulkanen zijn uitgestorven. Als wetenschappers geen tekenen van vulkanische activiteit kunnen detecteren, maar geen bewijs vinden dat uitbarstingen onmogelijk zijn, wordt die vulkaan geclassificeerd als slapend, of 'slapen'. Een meer nauwkeurige definitie stelt dat een slapende vulkaan kan uitbarsten, maar niet is uitgebarsten in de afgelopen tienduizend jaar. Geologisch bewijs voor prehistorische uitbarstingen is moeilijk te interpreteren, dus een alternatief criterium voor rust is dat de vulkaan in de opgetekende geschiedenis niet is uitgebarsten. Deze definitie is echter ook onvolmaakt, omdat de lengte van de opgetekende geschiedenis aanzienlijk varieert van het ene deel van de wereld tot het andere.
Kiemrust versus uitsterven
Het onderscheid tussen slapende vulkanen en uitgedoofde vulkanen is niet altijd duidelijk, en wetenschappers hebben vaak moeite om de juiste classificatie te kiezen. Verschillende soorten vulkanen hebben verschillende kenmerken met betrekking tot het aantal en de frequentie van uitbarstingen. Dus zelfs als twee vulkanen een vergelijkbare uitbarstingsgeschiedenis hebben, kan de ene slapend zijn en de andere uitgestorven. Sommige soorten vulkanen ervaren bijvoorbeeld slechts één uitbarsting en deze kunnen als uitgestorven worden geclassificeerd, zelfs als ze in de recente geschiedenis zijn uitgebarsten. Andere soorten barsten uit met tussenpozen van honderdduizenden jaren en kunnen niet als uitgestorven worden beschouwd, zelfs niet als de laatste uitbarsting ruim tienduizend jaar geleden plaatsvond.