Het leven is moeilijk in de toendra, het koudste type klimaat op aarde. Korte zomers, lange winters, harde wind, weinig neerslag en ijskoude temperaturen beperken de planten en dieren die kunnen overleven in de toendra, maar die dat wel doen, zijn ingenieus aangepast aan het harde voorwaarden. Elke toendra-vorm - Arctisch, Antarctisch en Alpine - is een uniek ecosysteem dat bestaat uit biotische en abiotische factoren, die het bestaan uitstrekken op plaatsen die maar weinig mensen zouden kunnen verdragen.
Soorten toendra
Locatie definieert de drie soorten toendra. Arctische toendra wordt gevonden op het noordelijk halfrond in Alaska, Noord-Canada, Groenland, Scandinavië en Siberië. Antarctische toendra is beperkt tot het Antarctische schiereiland, de grote landvinger die uitsteekt van Antarctica naar Chili, met het mildste klimaat van het continent. Alpine toendra wordt gezien in bergketens boven 11.000-11.500 voet; toppen in de Rocky Mountains in Noord-Amerika, de Alpen in Europa en de Andes in Zuid-Amerika zijn enkele voorbeelden van Alpine-toendra.
Abiotische en biotische factoren
De toendra heeft, net als alle ecosystemen, biotische en abiotische factoren in een complex bestaansweb. Biotische factoren, of elementen die leven, zijn onder meer:
- schimmels
- mossen
- struiken
- insecten
- vis
- vogels
- zoogdieren
Abiotische factoren, of niet-levende delen van het systeem, zijn onder meer:
- temperatuur-
- wind
- regen
- sneeuw
- zonlicht
- bodem
- rotsen
- permafrost
De biotische factoren zijn afhankelijk van de abiotische factoren en van elkaar om te overleven. Veranderingen in de abiotische factoren kunnen de gezondheid van de levende organismen drastisch beïnvloeden.
Arctische toendra-factoren
Permafrost is de belangrijkste abiotische factor in de Arctische toendra. In de zomer smelt de bovenste laag van deze permanente ondergrondse ijskap, waardoor beken en rivieren ontstaan die biotische factoren zoals zalm en Arctische zalm voeden. De permafrost voorkomt dat grotere planten en bomen voet aan de grond krijgen, zodat korstmossen, mossen, zegge en wilgenstruiken dicht bij de grond groeien. Deze planten bieden op hun beurt dekking voor nestelende sneeuwganzen, roodhalsduikers en sneeuwhoenders, evenals voedsel voor Dall-schapen, kariboes en muskusossen. De beste Arctische roofdieren, wolven en bruine beren, jagen op deze herbivoren.
Alpine toendra-factoren
Alpiene toendra heeft geen permafrost - sterke wind, ijle lucht en schaarse neerslag zijn de belangrijkste abiotische factoren die het leven hier beïnvloeden. Korstmossen, mosachtige kussenplanten, grassen, wilgenstruiken en wilde bloemen met lange penwortels voor het vinden van voedingsstoffen in arme grond kenmerken het landschap boven de boomgrens. Soorten muis, wezel en konijn graven tussen rotsen en wortels. Herbivoren zoals elanden en dikhoornschapen in Noord-Amerika, gemzen in de Alpen en alpaca's in de Andes hebben zich aangepast aan het beperkte dieet van gras en houtachtige planten.
Antarctische toendrafactoren
De Antarctische toendra, een variant van de Arctische toendra, heeft vergelijkbare abiotische factoren als de Arctische toendra, maar ondersteunt veel minder biotische factoren. Als de enige regio van Antarctica zonder permanente ijsbedekking, onthult het Antarctische schiereiland een dor, rotsachtig landschap in zijn korte zomer die in staat is slechts twee soorten bloeiende planten te kweken: Antarctisch haargras en Antarctisch parelmoer. Korstmossen, mossen en algen vormen het grootste deel van de flora. Hoewel Antarctica geen inheemse landdieren heeft, vormen zeedieren zoals pinguïns, zeehonden en zeevogels gigantische, seizoensgebonden kolonies op de kusttoendra.
