De katoenplant staat, net als alle soorten binnen een ecosysteem, onder constante druk om zich aan te passen aan veranderingen in het milieu. En gedurende miljoenen jaren van natuurlijke evolutie is katoen erin geslaagd zich aan te passen aan verschillende omstandigheden, van de natte tropen van Zuid-Amerika tot dorre halfwoestijnen in de subtropen. Tegenwoordig wordt die aanpassing geholpen met biotechnologie.
Aanpassen aan wat?
De natuur biedt veel fysieke variabelen en daarom moeten planten reageren op hitte, kou, droogte, zoutgehalte en ongedierte door zichzelf te veranderen om te overleven. Temperatuur, vochtigheid en fysieke omstandigheden hebben ook invloed op hoe goed een katoenzaailing zal beginnen te groeien. Zelfs als ze in de juiste omgeving worden geplant, kunnen bodemgesteldheid als gevolg van regenval of lage temperaturen ervoor zorgen dat zaailingen langzaam of helemaal niet groeien.
De katoenplant
De katoenplant is uniek onder de gewassen omdat het een vaste plant is die is gefokt om als eenjarige te fungeren. De meeste wilde katoenplanten groeien in de subtropen, maar worden nu gekweekt in gematigde klimaten, waaronder Argentinië, Australië, Noord-Korea, Noordwest-China, Noord-Kaukasus, Bulgarije, Roemenië, Italië en Spanje. Over de hele wereld wordt op 90 procent van het land het 'Amerikaanse langstapelige katoen' of hooggelegen katoen verbouwd.
Natuurlijke aanpassingen
Levantkatoen en Aziatische boomkatoen worden al lang in Afrika en Azië verbouwd en hebben van nature waardevolle eigenschappen ontwikkeld, waaronder resistentie tegen ziekten, droogte en zuigende insectenplagen. Hun bolletjes wijzen naar beneden, waardoor de vezels niet doorweekt raken bij hevige regenval. In 1906 werden er honderden katoensoorten verbouwd in de VS, maar slechts enkele waren bestand tegen verticilliumverwelking en fusariose, waardoor hooglandkatoen de meest gebruikte is.
Bol Weevil
De katoenbolklander, die niet inheems is in de Verenigde Staten, verwoestte ooit katoen in een groot deel van Amerika's Cotton Belt nadat het voor het eerst werd ontdekt in 1892. De snuitkever is ontstaan in Midden-Amerika, waar hij zich voedde met inheems katoen en zich in precolumbiaanse tijden aanpaste aan gedomesticeerde katoen. De schade aan katoen gebeurt wanneer de vrouwelijke bolsnuitkever zijn eieren legt en de larven beginnen te eten. Volgens de Royal Society of Chemistry produceert de katoenplant "bèta-myrceen als voedingsafschrikmiddel, maar de boll snuitkever gebruikt deze verbinding als uitgangsmateriaal voor de biosynthese van grandisol, dat fungeert als een aggregatie feromoon.”
Biotech katoen
Sommige biotechnologiebedrijven gebruiken de bodembacterie bacillus thuringiensis (Bt) om een Bt-toxine-gen te produceren dat in katoen wordt gesplitst. Het toxine vreet in de darmen van ongedierte zoals de bolsnuitkever en doodt ze. Maar tijdens de recente hete, droge zomers in het zuiden kon het Bt-katoen niet genoeg toxine produceren en slaagde het er niet in de roze bolwormen, een veelvoorkomende katoenplaag, af te weren.
