Omdat het regenwoud een zeer divers leefgebied is, bevat het veel verschillende soorten planten en dieren die dicht bij elkaar staan. Deze soorten hebben vaak complexe relaties, waarvan vele gunstig zijn voor de deelnemers. Dergelijke relaties worden symbiotisch of mutualistisch genoemd. In mutualistische voorbeelden kunnen zoogdieren, vogels, reptielen en insecten een interactie aangaan met planten en met elkaar om te helpen met voedsel, reproductie of om te beschermen tegen roofdieren. Om te overleven in het regenwoud is het vaak handig om wat hulp te hebben van een soort waarmee je niet concurreert.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Symbiotische relaties in het regenwoud zijn interacties tussen soorten waarvan de partners profiteren. Symbiotische relaties zijn vaak breed, zoals bestuiving van planten door insecten in ruil voor nectar. Ze kunnen ook betrekking hebben op slechts twee soorten met specifieke voordelen, of één soort met verschillende relaties in een complexe reeks interacties.
Soorten symbiotische relaties
Veel symbiotische relaties in het regenwoud zijn breed, over verschillende soorten, zoals wanneer insecten planten bestuiven en in ruil daarvoor stuifmeel of nectar als voedsel krijgen. Andere symbiotische relaties hebben slechts betrekking op twee soorten en zijn uniek. Bepaalde regenwoudrupsen scheiden bijvoorbeeld een zoete chemische stof af op hun rug die een specifieke mierensoort zal eten. In ruil daarvoor zullen de mieren de rupsen beschermen.
Sommige organismen zijn afhankelijk van verschillende relaties met verschillende soorten en ontvangen en produceren voordelen in elke soort. Een paranotenboom is bijvoorbeeld afhankelijk van de orchideeënbijen voor bestuiving en trekt ze aan met nectar. De taaie zaaddozen kunnen alleen worden geopend door een knaagdier dat op de grond leeft, een agouti genaamd, dat een deel van de noten eet en andere begraaft, waarvan sommige uiteindelijk nieuwe paranotenbomen worden.
Voorbeelden van mutualisme in tropische regenwoudecosystemen
Het complexe web van interacties tussen de soorten van het regenwoud omvat vaak insecten, planten en primitieve organismen zoals schimmels. Vooral mieren zullen waarschijnlijk verschillende symbiotische relaties aangaan. De bladsnijdermier heeft bijvoorbeeld symbiotische relaties met schimmels die ze als voedsel kweken.
De bladsnijdermieren snijden kleine stukjes van bladeren in de jungle en nemen ze onder de grond in hun tunnels. Ze creëren kleine kamers waar ze de bladstekken opslaan. Schimmel groeit op de bladeren en de mieren gebruiken stukjes van de schimmel om hun jongen te voeden. Door de symbiotische relatie worden zowel de schimmel als de jonge mieren gevoed.
Een chocoladeboom heeft een veel gecompliceerdere reeks symbiotische relaties met een verscheidenheid aan andere soorten, wat een complex voorbeeld is van mutualisme in het tropische regenwoud. Om voor bestuiving te zorgen, produceert de chocoladeboom kleine knoppen die afsterven en rotten. Dit zijn ideale huizen voor de muggen die hij nodig heeft om zijn bloemen te bestuiven. Zodra de bloemen zijn bestoven, groeien ze uit tot grote, felgekleurde zaaddozen. De zaaddozen zijn gevuld met een heerlijke, vlezige pulp en bittere zaden. Met deze peulen trekt de chocoladeboom apen en eekhoorns aan die de peulen opeten maar de bittere zaden uitspugen, in een andere symbiotische relatie. De chocoladeboom vertrouwt op deze relatie om zijn zaden te verspreiden, zodat er meer chocoladebomen kunnen groeien.
Een complexere driewegregeling is de aantasting van chocoladebomen met wolluis. De beestjes zijn niet schadelijk voor de chocoladeboom, maar de boom krijgt er ook geen direct voordeel van. De wolluis wordt grootgebracht en verzorgd door zwarte mieren die de afvalhoningdauw opeten die de wolluis produceert. In hun eigen symbiotische relatie houden de zwarte mieren andere insecten weg van de wolluis, en als bijkomend voordeel, houden ze andere insecten weg die de chocoladeboom kunnen schaden.
De chocoladeboom heeft nog een symbiotische relatie met zijn wortels. Een schimmel groeit op de wortels en krijgt zijn voeding van de boom. De chocoladeboom kan op zijn beurt door de aanwezigheid van de schimmel voedingsstoffen beter uit de bodem opnemen. Symbiotische relaties zijn niet beperkt tot regenwouden en zelfs mensen hebben symbiotische relaties met gedomesticeerde dieren en planten. In het regenwoud zijn er meer van dergelijke interacties en zeer complexe omdat er zoveel verschillende soorten in een kleine ruimte zijn.