We beschouwen een vulkaanuitbarsting meestal als een catastrofale en zeer destructieve gebeurtenis. Hoewel het waar is dat een vulkaan grote verwoestingen kan aanrichten, kan het ook ecologisch gunstig zijn door de habitat vorm te geven en de grond te bemesten. Zelfs na een grote uitbarsting kan een grote verscheidenheid aan planten en dieren het aangetaste landschap snel herkoloniseren en het ecosysteem opnieuw opbouwen.
Vulkanische uitbarstingen
De onmiddellijke gevolgen van een vulkaanuitbarsting kunnen verwoestend zijn voor planten en dieren, inclusief de mens. Een uitbarstende vulkaan kan gassen, as en magma vrijgeven, een mengsel van gesmolten gesteente, kristallen en gassen. Magma, "lava" genoemd zodra het het aardoppervlak bereikt, varieert meestal in temperatuur van 600 tot 1200 graden Celsius, of 1112 tot 2192 graden Fahrenheit. Stromende lava en uitbarstingen-geassocieerde modderstromen en puinlawines kunnen planten en dieren ronduit doden, en ook een diepgaande invloed hebben op organismen door habitat en hulpbronnen te transformeren. Vulkanische as, die bij dieren ademhalingsproblemen kan veroorzaken, kan ook insecten doden vanwege de scherpgerande consistentie; dit heeft weer gevolgen voor de voedselvoorziening van insectenetende vogels en vleermuizen, althans op korte termijn.
Vulkanische bodems
Hoewel een vulkaanuitbarsting zeer destructief is, heeft het ook voordelen voor het ecosysteem rond de vulkaan. Magma kan silica, ijzer, magnesium, calcium, kalium en natrium bevatten, en daarom is de grond die is afgeleid van verwering van vulkanisch gesteente en as vaak uitzonderlijk rijk aan voedingsstoffen. Een dergelijke bodemvruchtbaarheid bevordert de groei van vegetatie en helpt bij het herstel van een ecosysteem na een explosie. Het verklaart ook de grote productiviteit van landbouwgronden in de buurt van veel van 's werelds vulkanen.
Het terugkerende ecosysteem
De planten die rond een vulkaan groeien, zijn essentieel voor het herstel van het ecosysteem. Er zijn veel manieren waarop planten terugkeren naar het ecosysteem: de zaden van planten kunnen bijvoorbeeld tijdens een uitbarsting in de grond worden beschermd, of zaden kunnen later door wind of vogels in een gebied worden afgezet. Struiken, varens en andere kleine planten zoals mossen zijn vaak de eersten die beginnen te groeien. Hun groei helpt bij het afbreken van gesteente in aarde voor andere planten. Regen is ook een factor bij herstel, waarbij gebieden met veel neerslag vaak sneller herstellen dan droge gebieden.
Planten en dieren
Specifieke planten- en diersoorten die een vulkaan bewonen, zullen variëren afhankelijk van de grotere geografische context. De vulkanische Hawaiiaanse archipel is bijvoorbeeld geïsoleerd door duizenden kilometers open oceaan, voornamelijk het beperken van de inheemse fauna tot dieren die kunnen vliegen, zwemmen of raften vanaf verre landmassa's, zoals:
- insecten
- vleermuizen
- vogels
- schildpadden
Veel van deze organismen – die, dankzij hun extreme afzondering van verwanten op het vasteland, evolueerden naar zeer unieke vormen - worden nu bedreigd door exotische invasieve soorten zoals katten die door mensen zijn geïntroduceerd. Minder geïsoleerde vulkanen hebben doorgaans meer gevarieerde ecosystemen. Mount St. Helens in de Cascade Range ondersteunt bijvoorbeeld alles, van kikkers en woelmuizen tot elanden, zwartstaartherten, zwarte beren en poema's.
Thermofielen
Sommige levensvormen, bekend als thermofielen, hebben zich aangepast om te overleven in extreem hete omgevingen en kunnen zelfs in vulkanische omstandigheden leven. Thermofielen zijn over het algemeen micro-organismen. Bijvoorbeeld de hete baden in Yellowstone National Park, verwarmd door vulkanische geothermische activiteit en vaak boven het kookpunt van water, zijn de thuisbasis van bloeiende gemeenschappen van thermofiele micro-organismen. Speciaal aangepaste enzymen, zogenaamde extremozymen, beschermen deze organismen tegen de extreme temperaturen.
