De woestijn is een harde, droge omgeving, maar planten en dieren die zich aan die omstandigheden hebben aangepast, gedijen goed in deze ecosystemen. Van adelaars tot mieren, er is een breed scala aan planten en dieren die in woestijnen over de hele wereld leven en met elkaar omgaan. Zoals alle ecosystemen kan het web van interacties tussen soorten kwetsbaar zijn, en het uitsterven van soorten kan een groot effect hebben. De identiteit van het organisme dat verloren gaat en zijn rol in het ecosysteem bepaalt hoe de voedselketen wordt beïnvloed.
Voedselketens in de woestijn
Alle ecosystemen zijn samengesteld uit soorten die verschillende rollen vervullen in de voedselketen. In de woestijn zijn struiken en cactussen de primaire producenten en vormen de basis van de voedselketen. Vervolgens zijn er kleine herbivoren die de planten eten, zoals:
- muizen
- Prairie honden
- mieren
- sprinkhanen
Boven dit trofische niveau zijn er mesopredators zoals vossen, slangen en hagedissen die op de kleine consumenten jagen. Ten slotte, aan de top van de voedselketen, zullen dieren zoals poema's en adelaars jagen op alle soorten onder hen. De rol van de soort die uitsterft, speelt een grote rol in hoe de voedselketen zal worden beïnvloed.
Functionele redundantie
Niet alle uitstervingen hebben grote gevolgen voor ecosystemen. Soms zijn er veel verschillende soorten die in wezen dezelfde taak of functie vervullen in een ecosysteem. Als een van deze soorten uitsterft, zullen de andere in aantal toenemen en hetzelfde werk doen. Zo'n "vervangbare" soort wordt functioneel redundant genoemd. Omdat woestijnen barre omgevingen zijn, lijken soorten meer op elkaar omdat ze vergelijkbare aanpassingen nodig hebben om te overleven. Guofang Liu van de Chinese Academie van Wetenschappen ontdekte bijvoorbeeld dat planten in de woestijnsteppe van Mongolië minder functionele diversiteit hebben dan planten in de wei en typisch Mongools. Dit kan erop wijzen dat het uitsterven van planten in de woestijn misschien niet zo'n grote impact heeft als het uitsterven in andere ecosystemen.
Keystone-soorten
Soms kan uitsterven een onevenredig grote impact hebben op een ecosysteem. Dergelijke belangrijke soorten worden sluitsteensoorten genoemd. Vaak zijn keystone-soorten roofdieren die de stabiliteit van het hele ecosysteem in stand houden. Het meest bekende voorbeeld is een soort zeester -- Pisaster ochraceus -- aan de kust van Washington. Wanneer het wordt verwijderd uit het rotsachtige getijdengebied, sterven ook veel andere soorten uit. Toppredatoren in de woestijn, zoals poema's en adelaars, zijn even belangrijk. Een andere hoeksteensoort in de Amerikaanse woestijn zijn kolibries. Dit zijn belangrijke bestuivers van woestijncactussen die een reeks andere soorten ondersteunen. Wanneer de kolibries verloren gaan, verdwijnen ook veel woestijnplanten en de soorten die ervan afhankelijk zijn.
Domino-uitstervingen en andere effecten
Soms zijn soorten nauw verbonden met een andere soort. Als de een gaat, gaat de ander die ervan afhangt net zo goed als dominostenen die elkaar omver gooien. Een goed voorbeeld in de woestijn is de relatie tussen prairiehonden en zwartvoetfretten. Zwartvoetfretten zijn voor voedsel afhankelijk van prairiehonden. Toen prairiehonden door vergiftiging naar een laag aantal werden gedreven, stierf de zwartvoetige fret op de meeste plaatsen uit. Het uitsterven van soorten kan ook de structuur van woestijnvoedsel veranderen. Als grote kangoeroe-ratten bijvoorbeeld uitsterven in woestijngraslanden, verandert het grasland in struikgewas omdat het belangrijke predatiewerk van de kangoeroe-ratten verloren is gegaan.