Wind, regen, predatie en aardbevingen zijn allemaal voorbeelden van natuurlijke processen die een ecosysteem beïnvloeden. Mensen beïnvloeden ook ecosystemen door het verminderen van leefgebieden, overbejaging, het verspreiden van pesticiden of meststoffen en andere invloeden. De grens tussen natuurlijke en door de mens veroorzaakte effecten vervaagt vaak. Zo kan sediment in beken en rivieren deze kwetsbare ecosystemen aantasten. Maar de oorzaak kan een modderstroom na de storm zijn geweest of een gebied dat kaal is gemaakt voor landbouw. Alles wat een ecosysteem binnenkomt - van zonlicht tot regen tot verontreinigingen - heeft het potentieel om het te veranderen. Wetenschappers noemen deze factoren drijfveren.
Drivers en ecosystemen
Een ecosysteem bestaat uit alle natuurlijke elementen in een specifieke omgeving en de onderlinge relaties. Ecosystemen bevatten niet alleen levende componenten, zoals planten en dieren, maar ook niet-levende componenten, zoals lucht, water, bodem en rotsen. Soorten ecosystemen omvatten bossen, graslanden, toendra's, meren, wetlands, delta's en koraalriffen. Drivers zijn alle gebeurtenissen of processen die een ecosysteem veranderen. Sommige hebben een directe invloed op een ecosysteem. Zwaar weer, zoals een tornado, sneeuwstorm, orkaan of hagel, zijn natuurlijke gebeurtenissen die rechtstreeks van invloed zijn op een ecosysteem. Dieren zoals een beer of bergleeuw zwerven rond op zoek naar nieuw territorium. Dit kan een directe impact hebben op een ecosysteem als het dier op voedsel jaagt in zijn nieuwe territorium, waardoor de bestaande flora of fauna wordt verminderd. Het gedrag van het roofdier is natuurlijk, maar het kan een ecosysteem veranderen. Directe bestuurders kunnen ook door mensen worden beïnvloed. De introductie van een soort die normaal gesproken niet wordt geassocieerd met een bepaald ecosysteem - zoals kudzu, zilverkarper of zebramosselen - heeft een verwoestende impact op dat ecosysteem.
Ecologische opvolging
De meeste ecosysteemveranderingen vinden plaats in de loop van de tijd en niet als gevolg van een enkele, plotselinge gebeurtenis. Wetenschappers noemen zo'n langzaam proces ecologische successie. Naarmate dit proces zich afspeelt, fluctueren soortenpopulaties en verdwijnen ze soms helemaal. Een nieuwe soort die het ecosysteem binnenkomt, zoals de beer of de bergleeuw, is een mogelijke trigger om ecologische successie te lanceren. Evolutionaire veranderingen die de aanpassing van een bepaalde soort verbeteren, zijn een andere drijfveer. Uitgeputte voedselbronnen kunnen bijvoorbeeld migratiepatronen veranderen, of een soort kan gedrag aanpassen waardoor hij zijn concurrerende soorten kan overtreffen. Ecologische veranderingen aan de ene soort hebben vaak invloed op de aanpassing van andere soorten. Toen planten miljoenen jaren geleden voor het eerst bloemen ontwikkelden, pasten insecten een aantrekkingskracht op nectar aan, wat het voordeel had dat ze stuifmeel van planten verspreidden.
Zware stormen
De pure vernietigende kracht van stormen, overstromingen, tropische stormen en tornado's heeft vaak invloed op ecosystemen. Catastrofale stormen, zoals orkanen, brengen harde wind, stormvloeden en stortregens met zich mee. Deze factoren beschadigen ecosystemen, waaronder koraalriffen, kustmoerassen en bossen in het binnenland. Stormvloeden gieten zout water landinwaarts langs kustgebieden, waarbij zoetwatervegetatie en sommige ongewervelde dieren zoals mosselen worden gedood. Hoewel stormen aanvankelijk destructief zijn, kunnen ze een ecosysteem enkele voordelen bieden, zoals het wegspoelen van verontreinigende stoffen.
Andere bijdragers
Droogtes hebben ook gevolgen voor ecosystemen, aangezien plantensoorten die zijn aangepast aan drogere klimaten, de soorten vervangen die gedijen op vocht. Langdurige droogte verhoogt het brandrisico, een natuurlijke gebeurtenis die een bosecosysteem snel kan verminderen. Wanneer bossen zich opnieuw ontwikkelen, kunnen exotische vreemde soorten zich daar koloniseren en sneller groeien dan inheemse. Natuurlijk voorkomende geologische gevaren die ecosystemen aantasten, zijn vulkanen, aardbevingen en tsunami's. Biologische factoren – ziekte, invasieve soorten, algenbloei – dragen ook bij aan veranderingen in ecosystemen.