Of het nu onder water is in een tropisch rif, diep in een weelderig regenwoud of hoog op een met sneeuw bedekte berg bereik bestaat een ecosysteem uit planten, dieren en kleinere organismen die in een gedeelde milieu. Ecosystemen variëren in grootte van microscopisch tot de hele aarde, die bekend staat als de biosfeer. De ecosystemen op deze planeet zijn ontelbaar en elk is anders. Ze hebben echter allemaal enkele gemeenschappelijke kenmerken.
De hiërarchie van ecosystemen
Alle ecosystemen hebben een voedingshiërarchie, bestaande uit een energiebron zoals de zon, en producenten, consumenten, ontbinders en niet-levende chemicaliën zoals:
- mineralen
- andere elementen
Deze componenten zijn van elkaar afhankelijk.
Biodiversiteit van ecosystemen
Er wordt gedacht dat de aarde meer dan 10 miljoen verschillende soorten heeft, en ecosystemen zijn afhankelijk van een dergelijke biodiversiteit om te overleven. Omdat elk organisme in een ecosysteem een doel heeft (bekend als een niche), zou het verlies van slechts één soort de balans aanzienlijk kunnen verschuiven. Studies hebben aangetoond dat veranderingen in biodiversiteit zowel de omvang als de stabiliteit van een ecosysteem kunnen beïnvloeden.
Als de biodiversiteit afneemt, kan het ecosysteem vatbaarder worden voor milieuproblemen zoals droogte, maar ook voor ziekten en plagen. Tropische regenwouden zijn bijvoorbeeld complexe ecosystemen vol biodiversiteit, en dus gedijen planten en dieren daar goed. Maar wanneer een regenwoud wordt veranderd om een bananenplantage te ondersteunen, ontstaan er veel plagen.
Regelmatige temperatuur- en regenpatronen
Door ingewikkelde mondiale klimaatpatronen hebben verschillende gebieden unieke en relatief cyclische klimaten.
Ecosystemen worden gevormd als reactie op het unieke maar voorspelbare klimaat van elk geografisch gebied. En aangezien hoogte en topografie het klimaat beïnvloeden, zijn ecosystemen op verschillende hoogten verschillend. Het leven in een bepaald ecosysteem is het directe resultaat van hoogte, topografie en temperatuur- en regenpatronen.
De vegetatie in een woestijn is bijvoorbeeld schaars vanwege extreme temperaturen en gebrek aan regenval. Het plantenleven dat er wel is, is aangepast om water te besparen. Woestijnfauna heeft zich ook aangepast voor waterbehoud. En aangezien de planten belangrijke waterbronnen zijn voor de dieren, hebben veel van de planten extreme beschermingsmethoden ontwikkeld, zoals cactusnaalden.
Daar heb je het - de wondere wereld van ecosystemen.