Een moeras wordt gedefinieerd als een wetland dat wordt gedomineerd door bomen of dicht struikgewas, hoewel het in de volksmond vaak wordt toegepast op veel andere doorweekte ecosystemen, waaronder moerassen, moerassen, vennen en moerassen. Echte moerassen worden gevonden van het subarctische gebied tot het hart van de tropen, inheems in een aanzienlijk aantal klimaatzones. Ze kunnen permanent of seizoensgebonden van aard zijn, en wanneer ze ongestoord worden gelaten, zorgen ze voor een wilde, oersfeer.
Klimatologische criteria
Moerassen hebben voldoende neerslag nodig om seizoensgebonden overstroomde rivieren en hoge grondwaterstanden te voeden en om verzamelen in langzaam aftappende depressies - omstandigheden ontmoet op plaatsen van tropisch-nat tot subarctisch klimaat zones. Dergelijke locaties, hoe gevarieerd ze ook zijn, moeten echter ook de juiste temperatuur- en neerslagpatronen hebben voor boom- of struikgroei, aangezien de afwezigheid van een dichte populatie van houtachtige planten een drassig bekken definieert, in plaats van een moeras.
Voorbeelden
Uiterwaarden, die zich ontwikkelen op de bodems die rivieren omringen, zijn het meest uitgebreid in de tropen en subtropen. Het Amazonebekken van Noord-Zuid-Amerika en het Congobekken van equatoriaal Afrika herbergen beide uitgestrekte moerasbossen in een mozaïek met laagland tropisch regenwoud. Grote moerassen in het bodemgebied heersen ook in een groot deel van het zuidoosten van de VS en bedekken de uiterwaarden van grote rivieren zoals de Mississippi, Atchafalaya en Altamaha. Mangrovemoerassen - gedefinieerd door semi-aquatische, aan zout aangepaste bomen die geen vorst of bevriezing verdragen - komen het meest voor in tropische klimaten, met name langs getijdenrivieren en in estuarium-delta complexen. De grootste zijn de Sundarbans, een enorm, door tijgers rondgeslopen mangrovekoninkrijk waar de Ganges-Brahmaputra-delta uitmondt in de Golf van Bengalen.
Seizoenscycli
Moerassen die slechts seizoensgebonden worden overstroomd, komen veel voor in regio's waar de hydrologische patronen aanzienlijk variëren gedurende het jaar. Bomen die gespecialiseerd zijn in moerassen zijn vaak beter bestand tegen langdurige overstroming en droogte dan moerasvegetatie. De hoeveelheid tijd waarin een moeras stilstaand water heeft, wordt de "hydroperiode" genoemd. Het waterpeil in moerassen in natte en droge seizoenen kan samen met de grondwaterspiegel stijgen en dalen. Evenzo kan een uiterwaardenmoeras meestal droog zijn buiten seizoensgebonden hoogwaterperioden, waarin gezwollen rivieren buiten hun oevers treden.
Klimatologische verstoringen: cyclonen
In veel delen van hun grote brakke gebied - van het Caribisch gebied tot de Filippijnen - hebben mangrovemoerassen regelmatig te maken met tropische cyclonen. Orkanen in de Everglades aan de kust kunnen bijvoorbeeld oude, hoge mangroven omverwerpen of hele bosjes verstikken met modder op de zeebodem, waardoor spookbossen van staande haken en ogen en gebleekte boomstammen ontstaan. Mangrovemoerassen worden beschouwd als belangrijke cycloon- en orkaanbuffers. Als ze intact zijn, kunnen ze de dupe worden van een inkomende storm en stormvloed, waardoor de schade aan mensenlevens en eigendommen in het binnenland wordt verminderd.