Een ecosysteem bestaat uit alle niet-levende elementen en levende soorten in een specifieke lokale omgeving. Componenten van de meeste ecosystemen omvatten water, lucht, zonlicht, bodem, planten, micro-organismen, insecten en dieren. Ecosystemen kunnen terrestrisch zijn - dat wil zeggen op het land - of in het water. De grootte van ecosystemen varieert; ze kunnen een kleine plas of een enorme strook woestijn met zich meebrengen. Evenzo kunnen natuurlijke ecosystemen er heel anders uitzien.
Tropische regenwoudecosystemen
Gelegen in tropische gebieden, hebben regenwouden een grotere diversiteit aan planten- en dierenleven dan enig ander type ecosysteem. Zoals hun naam al aangeeft, is er veel neerslag, wat leidt tot dichte, groene vegetatie. Bomen worden erg hoog als ze strijden om zonlicht, en dieren leven in hun bladerdak.
Ecosystemen in gematigde bossen
Bosecosystemen komen veel voor in gematigde klimaten - gebieden waar de winters koud zijn en de zomers warm. Ze bestaan meestal uit loofbomen, die elk najaar hun bladeren verliezen, en naaldbomen, die het hele jaar door groen blijven.
Taiga-ecosystemen
Taigas is een soort bosecosysteem dat zich in de verre noordelijke regio's van de wereld bevindt. Ook wel boreale bossen genoemd, ze bestaan voornamelijk uit groenblijvende naaldbomen, zoals dennen en sparren.
Grasland-ecosystemen
Graslanden, gelegen in semi-aride zones, bevatten brede, boomloze vlakten die vaak worden bewoond door grazende dieren. Subcategorieën van graslandecosystemen zijn savannes, die in de tropen voorkomen; prairies, gelegen in gematigde streken; en steppen, die in beide klimaten te vinden zijn.
Woestijnecosystemen
Met een droger klimaat dan graslanden, worden woestijnecosystemen gekenmerkt door relatief schaarse vegetatie en is het aantal insecten en dieren ook relatief beperkt. Woestijnen zijn niet per se heet; ze kunnen ook in gematigde streken liggen. Ze mogen ook niet zanderig zijn; veel woestijnen hebben rotsvloeren.
Toendra-ecosystemen
Toendra-ecosystemen, gelegen in poolgebieden of op de toppen van hoge bergen, zijn het grootste deel van het jaar bevroren en met sneeuw bedekt. Het leven is hard in deze witte, boomloze zwaden, maar tijdens de korte zomer kan de sneeuw voldoende smelten om korstmossen of kleine wilde bloemen bloot te leggen en trekvogels aan te trekken.
Stillwater-ecosystemen
In stilstaand of zeer langzaam stromend water zijn verschillende aquatische ecosystemen te vinden. Meren, vijvers, moerassen, zoet- en zoutwatermoerassen, moerassen en lagunes zijn voorbeelden van ecosystemen die worden aangetroffen in stationaire of bijna stationaire wateren. Algen, plankton, onderwater- en drijvende planten, zoals waterlelies, kunnen de kalme wateren bewonen.
Rivier- en stroomecosystemen
Bestaande uit stromend zoetwater-, rivier- en stroomecosystemen ondersteunen een verscheidenheid aan onderwaterleven. Hun relatief snel stromende wateren hebben een hoger zuurstofgehalte dan dat van stilstaande wateren, waardoor een grotere biodiversiteit onder plant- en diersoorten mogelijk is.
Kustgebieden
Littorale zones zijn in wezen kustlijnen, de vaak ondiepe delen van de oceaan die het dichtst bij de kust liggen. De wateren in de kustgebieden ervaren een aanzienlijke hoeveelheid turbulentie als gevolg van golfwerking. Zeewier, zeepokken, weekdieren en krabben zijn te vinden in kustgebieden.
Koraalrif
Koraalriffen worden vaak de "regenwouden van de oceaan" genoemd omdat deze ecosystemen wemelen van het leven - naar schatting een kwart van de mariene soorten is ervan afhankelijk voor voedsel of onderdak. Naast koralen en felgekleurde vissen, maken sponzen, zeeanemonen, zee-egels en mosselen hun thuis in koraalriffen.