Het ecosysteem van schildpadden

Schildpadden behoren tot de oudste van alle diersoorten op planeet Aarde. Er wordt aangenomen dat schildpadden al 279 miljoen jaar geleden zijn ontstaan, waardoor ze een soort zijn die ouder is dan zelfs de oudste dinosaurussen. De effecten die deze eerbiedwaardige dieren hebben op hun ecosystemen zijn immens, en gedurende miljoenen jaren van evolutie hebben ze zich aangepast aan veel verschillende habitats en systemen.

Voor veel zeeschildpadden is zeegras de primaire voedingsbron. Zeegras groeit in dikke bedden op ondiepe oceaanbodems. De constante voeding door zeeschildpadden op dit gras houdt de bedden netjes en opgeruimd, waardoor ze niet lang en ongezond groeien. Aangezien deze zeegrasvelden uitstekende locaties zijn voor kleine vissen om te broeden en te paaien, zijn gezonde zeegrasvelden van vitaal belang voor de populaties van kleine vissen die in de oceanen leven. Zonder deze input van zeeschildpadden zou het oceaanecosysteem uit balans raken.

Hoewel zeeschildpadden het grootste deel van hun leven in zee doorbrengen, komen ze wel het strand op om hun eieren te leggen. Dit belangrijke onderdeel van het leven van een schildpad heeft ook een belangrijke impact op het ecosysteem van een strand. Zonder planten, zoals strandgrassen, zou het strand bezwijken voor erosie; deze planten worden bevrucht door eieren die niet uitkomen en de uitwerpselen van schildpadden op het strand. Deze voeding is essentieel voor het voortbestaan ​​van het strandecosysteem.

In veel tropische ecosystemen behoren schildpadden tot de meest voorkomende gewervelde dieren. In sommige delen van Australië is de biomassa van schildpaddensoorten - de nettomassa van schildpadden in hun omgeving - tot wel 586 kilogram per hectare geregistreerd. In deze omgevingen spelen de grote aantallen van deze dieren een enorme rol in de functie van het ecosysteem, niet in de laatste plaats bij de zaadverspreiding. De schildpadden eten de planten op en deponeren de zaden in hun uitwerpselen, waarna de zaden gaan bloeien. Ook zijn de eieren van schildpadden belangrijke voedselbronnen voor dieren, zoals bandicoots, ratten, slangen en hagedissen.

Hoewel zowel zoetwater- als zeeschildpadden een enorm positief effect hebben op natuurlijke ecosystemen, zijn deze ecosystemen co-efficiënte mechanismen en worden ze niet ondersteund door één soort. Wanneer externe invloeden deze ecosystemen in onbalans brengen, kunnen schildpadden grote gevolgen hebben. Een studie van Stephen H. Bennett en Kurt A. Buhlmann ontdekte dat de populatie kippenschildpadden in het zuidoosten van de VS een zware klap heeft gekregen door menselijke verandering van waterwegen en de aanleg van wegen. Kippenschildpadden worden steeds vaker dood aangetroffen langs nieuwe wegen, gedood door passerende auto's. Menselijk ingrijpen is niet de enige ecosysteemverschuiving die zoetwaterschildpadden heeft getroffen. De kolonisatie van zoetwaterzandbanken door vuurmieren heeft de paaigewoonten van schildpadden verstoord, waardoor het minder waarschijnlijk is dat jongen zullen overleven.