Er zijn vier woestijnen in het zuidwesten van de Verenigde Staten. De Mojave, Sonoran, Chihuahuan en Great Basin vormen het gebied dat algemeen bekend staat als de zuidwestelijke woestijn. Het zijn enkele van de biologisch meest diverse woestijnen ter wereld en de thuisbasis van uniek aangepaste dieren en planten.
Mojave woestijn
De Mojave-woestijn beslaat delen van Californië, Arizona, Nevada en Utah. Het is de thuisbasis van de woestijnschildpad, een bedreigde diersoort. De woestijnschildpad is een landschildpad die alleen water zoekt als hij moet drinken of baden, en hij kan tot een liter water in zijn blaas opslaan tijdens perioden van droogte.
Andere dieren die hun thuis in de Mojave maken, zijn de Mojave-grondeekhoorn, Amargosa-veldmuis, gestreepte gekko, woestijnleguaan, woestijnroze boa en Mojave-ratelslang. Insecten zijn onder meer de Kelso Dunes Jerusalem cricket en Kelso Dunes schildrug katydid, die beide endemisch zijn voor de woestijn.
De Mojave-woestijn heeft 250 soorten kortstondige planten, die na een regenbui een korte periode bloeien en dan inactief worden tot de volgende regenbui. Andere planten van de Mojave zijn de Joshua-boom, verschillende cactussen, creosootstruiken, woestijnhulst en brittlebush.
Sonorawoestijn
De Sonorawoestijn beslaat delen van Californië en Arizona en de Mexicaanse staat Sonora. Het is qua vegetatie de meest diverse woestijn ter wereld. Een van de bekendste planten is de saguaro-cactus. De lange, gewapende cactus is het symbool van het Amerikaanse Westen; het groeit echter alleen in de Sonorawoestijn. De cactus kan tot 50 voet groeien en tot 200 jaar leven.
Andere cactussen die in de Sonoran worden gevonden, zijn de cholla, de orgelpijp en de zilveren dollar. Octillo is een hoge spichtige plant die het hele jaar door vijf of zes keer bladeren laat vallen en in de winter al zijn bladeren laat vallen om vochtverlies te voorkomen.
Vogels die in de Sonoran worden gevonden, zijn kolibries, muggenvangers met zwarte staart, phainopepla en roadrunners. Roadrunners bereiken snelheden tot 30 mijl per uur en eten giftige prooien, waaronder schorpioenen, ratelslangen en vogelspinnen.
De Sonoran heeft 58 soorten reptielen, waaronder zes soorten ratelslangen en het Gila-monster. De tijgersalamander, 's werelds grootste landbewonende salamander, graaft ondergronds tijdens het droge seizoen en komt tevoorschijn tijdens nat weer.
Chihuahua-woestijn
Volgens de website van het Wereld Natuur Fonds is de Chihuahuan-woestijn een van de drie biologisch meest rijke en diverse woestijn-ecoregio's ter wereld. De woestijn herbergt ongeveer 3.500 plantensoorten, waarvan er ongeveer 1.000 inheems zijn in de woestijn. Een vijfde van 's werelds cactussen kan voorkomen in de Chihuahuan-woestijn, inclusief de regenboogcactus in Arizona en de Mexicaanse vuurvatcactus.
Een kleine populatie van bedreigde Amerikaanse bizons leeft in de woestijn, samen met halsbandpekari's, grijze vossen, gewone en Mexicaanse prairiehonden, jackrabbits met zwarte staart en dassen. Vogels zijn elven en gravende uilen, aplomado-valken, zwartkeelmussen en cactuswinterkoninkjes.
Great Basin struik steppe
The Great Basin is de meest noordelijke van de vier woestijnen. Het is een woestijn met koude temperaturen en het grootste droge gebied in de Verenigde Staten. Inheems in de regio zijn een soort kangoeroe-muis en vethout, een bloeiende plant. Alsem, zoutborstel en wintervet zijn dominante plantensoorten in de woestijn. Alle drie zijn het struikgewassoorten die meerdere takken hebben, niet ontkiemen en groenblijvende bladeren hebben. Shadscale en blackbrush zijn ook prominente planten van het Great Basin. De kleine meren in de woestijn ondersteunen inheemse soorten garnalen.
