De Great Plains in het midden van de Verenigde Staten zijn misschien vlak, maar beschouw het gebied niet als saai. Er is een verrassende diversiteit in het landschap, van de Badlands van de Dakota's tot de platte plateaus van Texas. Weidse vergezichten over landbouwgrond en graslanden, en een rijke diversiteit aan dieren en planten, dragen bij aan de schoonheid en het belang van de Great Plains. Er is ook een rijke geschiedenis, want het land was ooit bebost en gedeeltelijk bedekt met gletsjers.
Great Plains-formatie
De Great Plains zijn uitzonderlijk vlak omdat ze vroeger de bedding waren van wat ooit de binnenzee was. De Great Plains stonden 570 miljoen jaar geleden volledig onder water. Toen de tektonische platen begonnen te verschuiven en het Noord-Amerikaanse continent omhoog stuwde, stroomde de zee weg, waardoor de vlaktes bloot kwamen te liggen.
Rivieren, gletsjers, wind en aanhoudende continentale opwaartse kracht hebben de vlaktes gevormd in de loop van honderden miljoenen jaren, hoewel de meeste moderne formaties in de laatste twee miljoen jaar zijn gemaakt. Geologisch gezien zijn de Great Plains een relatief jonge omgeving.
Opmerkelijke geologische formaties
Omdat de Great Plains zo uitgestrekt zijn, hebben ze een verscheidenheid aan verbluffende geologische formaties. In centraal Texas is er bijvoorbeeld een plotselinge opwaartse beweging van land in het midden van verder vlakke vlaktes. De verhoging zelf is echter zo extreem vlak dat vroege kolonisten het de Llano Estacado (Staked Plain) noemden omdat ze hun land moesten markeren met palen; er waren geen natuurlijke oriëntatiepunten om nederzettingen te scheiden.
Verder naar het noorden liggen de Badlands van South Dakota. De Badlands zijn een reeks afgeplatte rotsen waarin geul heeft plaatsgevonden, waardoor ongelijke valleien zijn ontstaan. De formatie is ontstaan doordat het land is gemaakt van kleirijk materiaal, zoals schalie, waar water niet doorheen kan. Regenafvoer over de eonen brak weg aan het oppervlak van de rots, waardoor de valleien ontstonden.
De Great Plains zijn ook de thuisbasis van de High Plains, of Ogallala, Aquifer, die zich uitstrekt van Canada helemaal tot Texas. Als een van de grootste bronnen van zoet water ter wereld, wordt gedacht dat het een quadriljoen gallons water bevat.
Vegetatie van de Great Plains
De Great Plains zijn voornamelijk graslanden. In het bijzonder zijn ze meestal bedekt met korte grassen, zoals blauwe grama en buffelgras. Deze korte grassen zijn er in overvloed omdat het land zo lang is gebruikt als graasweide voor vee, dat gras als voer prefereert.
Hoewel de vlaktes nu bijna volledig bedekt zijn met graslanden, waren ze dat niet altijd. Vóór de laatste ijstijd, tien millennia geleden, waren er veel bomen en misschien zelfs bossen in het landschap. Toen het ijs zich echter terugtrok, was het klimaat dat overbleef semi-droog, waardoor het land vatbaar werd voor grassen.
Dieren van de Great Plains
In de Great Plains zijn bizons de grootste en meest herkenbare dieren. Hoewel ze ooit 60 miljoen waren, is hun aantal nu geslonken tot 20.000, waardoor ze een van de meest bedreigde soorten op de vlakten zijn.
Andere dieren zijn onder meer zwartvoetfretten en antilopen met een pronghorn, evenals vele soorten graslandvogels, zoals korhoenders, haviken en gieren. De vlaktes zijn ook de thuisbasis van vele soorten vleermuizen, vossen en herten.