Saffieren, zoals elke natuurlijk voorkomende edelsteen, worden gevormd door de verschillende verschuivingen, vermengingen en chemische veranderingen die constant plaatsvinden in de aarde. Saffieren worden gecreëerd door bepaalde verschuivingen in warmte en druk en zijn te vinden in zowel metamorfe als stollingsgesteenten. Rotsen waarin saffieren te vinden zijn, zijn onder meer graniet, leisteen, gneis, nefaline-syeniet en een verscheidenheid aan andere. Ze kunnen ook worden gevonden in afzettingen van alluvium. Wanneer saffieren op natuurlijke wijze worden gevormd, zijn ze zeshoekig en worden ze korund genoemd. Vanwege de opmerkelijke hardheid van saffieren, de tweede alleen voor diamant, worden ze zeer gewaardeerd.
Korund is te vinden in verschillende kleuren; het wordt echter alleen als een saffier beschouwd als het niet rood is. Rood korund wordt een robijn genoemd. Tijdens de vorming van korund is de kleur van de steen afhankelijk van de aanwezige mineralen. Als er bijvoorbeeld ijzer aanwezig is, kunnen saffieren een groene of gele tint hebben, terwijl de aanwezigheid van vanadium paarse saffieren zal creëren. De meest gewaardeerde saffieren zijn blauw, wat een gevolg is van het feit dat titanium aanwezig is wanneer de steen wordt gevormd.
Met vooruitgang in wetenschap en technologie zijn er methoden ontwikkeld voor het kunstmatig groeien van saffierkristallen. Het oorspronkelijke proces werd ontdekt in 1902 en bestond uit het toevoegen van aluminiumoxidepoeder aan een zuurstofwaterstofvlam, die op zijn beurt naar beneden gericht is. Aluminiumoxide in deze vlam wordt langzaam "afgezet" in een traanvorm, een boule genaamd. Tijdens dit proces kunnen verschillende chemicaliën worden toegevoegd om saffieren met meerdere tinten en rode robijnen te creëren. Hoewel er sinds het begin van de twintigste eeuw andere processen zijn ontdekt, zijn het deze kunstmatige saffieren die zijn geopend het gebruik van de steen voor technologische doeleinden, inclusief gebruik in ruiten, en als focusseerinrichtingen in lasers.