Natron in het oude Egypte

In het oude Egypte mummificeerden hooggekwalificeerde balsem-priesters lijken, in een poging het menselijk lichaam te behouden een levensechte vorm voor zo lang mogelijk om de overledene te helpen op zijn reis door het hiernamaals. Mummificatie dient niet alleen als een verhelderend kijkje in het spirituele landschap van het oude Egypte, het biedt ook een kijkje in het begrip van de cultuur over wetenschap. Natron, een soort kleurloos zout, speelde een rol in het conserveringsproces, hoewel sommige aspecten van het gebruik ervan onduidelijk blijven.

Van nature gevonden in Egypte - vooral in de zoutmeren van de Natron-vallei, waaraan de stof zijn naam dankt - is natron een gehydrateerd natriumcarbonaatmineraal. Het bevat de elementen waterstof, zuurstof, natrium en koolstof. Omdat het van nature vocht in zijn moleculen trekt, diende het vaak als een oud Egyptisch droogmiddel. De oude Egyptenaren gebruikten natron ook als een reinigingsproduct voor persoonlijke hygiëne, en de stof leende zich voor keramische pasta's, verven, glasfabricage en vleesconservering.

Na het verwijderen van snel rottende organen, droogden oude Egyptische balsemers het dode lichaam volledig uit. Volgens het Smithsonian Institute bedekten ze het lichaam eerst met natron als intensief droogmiddel. Bovendien plaatsten de balsemers pakjes natron in het lichaam om vocht te absorberen. Nadat het lijk was opgedroogd, wasten de balsemers het lichaam, verwijderden de pakjes en begonnen met het inpakken.

De Willem R. en Clarice V. Spurlock Museum van de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign meldt dat er sporen van natron zijn gevonden in potten en kisten die zijn teruggevonden in oude Egyptische graven. De substantie komt ook voor op oude Egyptische balsemtafels en zelfs op sommige gemummificeerde lichamen. De oude Griekse historicus Herodotus noemt het zout in zijn beschrijvingen van Egyptische mummificatie, waarmee hij bevestigt dat het op het vlees als droogmiddel wordt gebruikt.

Hoewel Herodotus' beschrijvingen pleiten voor het gebruik van natron in het oude Egypte, veroorzaken ze ook een beetje verwarring. Sommige vertalingen van Herodotus' werk beweren dat het lijk werd gelegd, of 'doordrenkt', in een zoutbad 'met natron'. Het blijft onduidelijk weer of niet natron maakte deel uit van deze oplossing - "met natron" zou eenvoudig kunnen verwijzen naar het feit dat het lichaam eerder was bedekt met het mineraal. In een artikel voor het "Journal of Plastination" hebben Bob Brieri en Ronald S. Wade beweert dat de oude Egyptenaren op de hoogte waren van de droogeigenschappen van natron, dus een hydraterend zoutbad zou niet intuïtief zijn voor het uitdrogingsproces. Ze wijzen er ook op dat er geen grote vaten zijn geweest, die nodig zouden zijn geweest voor zoutbaden, hersteld uit dit tijdperk in de geschiedenis.