Autotrofen maken hun eigen voedsel, meestal door middel van fotosynthese. Fotosynthese gebruikt de energie van de zon om suikers te maken uit koolstofdioxide en water. Dit proces ondersteunt planten en enkele andere organismen, zoals algen en fytoplankton.
Fotosynthetische organismen staan bekend als de "primaire producenten" van de voedselketen. Ze vormen de basis waarvan alle andere organismen afhankelijk zijn. Over het algemeen gaat de voedselketen van planten en andere autotrofen naar herbivoren en vervolgens naar alleseters en carnivoren, die de herbivoren eten.
In tegenstelling tot autotrofen, overleven heterotrofen door ademhaling, waarbij ze zuurstof en een energiebron (koolhydraten, vetten of eiwitten) gebruiken om ATP te produceren, dat de cellen aandrijft. Ze zijn afhankelijk van andere organismen voor voedsel en zuurstof. Fotosynthese komt heterotrofen op verschillende manieren ten goede. Ten eerste verbruikt fotosynthese koolstofdioxide (een afvalproduct van de ademhaling) en produceert zuurstof (noodzakelijk voor de ademhaling). Heterotrofen zijn daarom afhankelijk van fotosynthese als zuurstofbron. Bovendien ondersteunt fotosynthese de organismen die heterotrofen consumeren om in leven te blijven. Zelfs als een heterotroof strikt vleesetend is en geen planten eet, moet hij dieren eten die planten eten om te overleven.
De complexe interacties tussen verschillende soorten organismen in een bepaalde omgeving vormen een ecosysteem, waarin alle soorten van elkaar afhankelijk zijn. Hoewel de energiestromen in een bepaald ecosysteem in de loop van de tijd kunnen veranderen of sterk kunnen verschillen van andere, bestaat er een stabiel ecosysteem in een zorgvuldige balans. Verlies van een enkele soort, vervuiling of vernietiging van leefgebieden kunnen dit evenwicht allemaal verstoren en het ecosysteem minder functioneel maken en vatbaarder maken voor instorting.