De publieke bezorgdheid voor het milieu werd wijdverbreid in de jaren zestig, nadat Rachel Carson 'Silent Spring' schreef. Sinds die tijd, er zijn verschillende denkrichtingen ontstaan met betrekking tot het milieu en de rol die mensen zouden moeten spelen binnen het natuurlijke wereld. Biocentrische en ecocentrische filosofieën zijn slechts twee van de vele verschillende theorieën die worden gebruikt om de natuur te bespreken. Hoewel de filosofieën veel op elkaar lijken, verschillen ze op een aantal belangrijke manieren.
Mensen die een ecocentrische filosofie aanhangen, geloven in het belang van een ecosysteem als geheel. Ze hechten evenveel belang aan levende en niet-levende componenten van ecosystemen bij het nemen van beslissingen over hun behandeling van het milieu. Het is een holistische denkrichting die weinig belang hecht aan individuen; ecocentristen houden zich alleen bezig met hoe individuen ecosystemen als geheel beïnvloeden.
Een biocentrische filosofie daarentegen hecht het grootste belang aan levende individuen of levende componenten van de omgeving. Biocentrische theorieën beschouwen chemische en geologische elementen van de omgeving niet zo belangrijk als levende wezens op de manier waarop ecocentrische theorieën dat doen. Biocentristen geloven dat alle levende wezens even belangrijk zijn. Het leven van een boom zou bijvoorbeeld net zo belangrijk worden geacht als het leven van een mens. Dit in tegenstelling tot een antropocentrische opvatting waarin het leven van de mens de meeste waarde krijgt.
Het belangrijkste verschil tussen ecocentrische en biocentrische filosofieën ligt in hun behandeling van de abiotische omgeving. Ecocentrisme gebruikt de studie van ecologie om het belang van niet-levende elementen van de omgeving aan te tonen. Biocentrisme richt zich op levende elementen van de omgeving. In het debat over klimaatverandering zouden biocentristen zich bijvoorbeeld concentreren op hoe klimaatverandering levende wezens beïnvloedt door migratie van soorten en veranderingen in leefgebieden van dieren in het wild te veroorzaken. Ecocentristen zouden deze factoren in een soortgelijk argument kunnen gebruiken, maar ze zouden ook veranderingen in de abiotische wereld overwegen terwijl ze hun standpunt in het debat formuleren. Veranderende zeespiegels, weerpatronen en de zuurgraad van de oceaan zijn abiotische factoren die de mening van een ecocentrist over klimaatverandering zouden beïnvloeden.
Biocentrische en ecocentrische filosofieën hebben veel gemeen. Beide worden geadopteerd door mensen die zich bekommeren om het milieu en het welzijn ervan. Beide theorieën hechten veel belang aan het leven van alle wezens en waarderen het behoud van het leven boven menselijke winst in macht en financiële rijkdom. Het kan moeilijk zijn om overeenstemming te vinden tijdens verhitte milieudebatten, maar het helpt om te onthouden dat mensen met verschillende filosofische overtuigingen vaak vergelijkbare doelen hebben.