Gebruik van zinkcarbonaat

Zinkcarbonaat (ZnCO3), normaal gesproken smithsoniet genoemd, is een erts dat het metaal zink bevat. Het is vernoemd naar de Engelse wetenschapper James Smithson (die zijn fortuin wijdde aan de oprichting van het Smithsonian-museum in Washington, D.C.). Het mineraal heeft een aantal toepassingen in de gezondheidszorg, metallurgie, elektronica en constructie.

Vóór Robert Smithson ervoeren mijnwerkers veel verwarring over een erts dat bekend staat als calamine. Bepaalde soorten calamine konden zink produceren, terwijl andere die identiek leken dat niet konden. Smithson ontdekte dat calamine eigenlijk uit twee verschillende stoffen bestond: zinkcarbonaat (smithsoniet), een goede bron voor zink, en zinksilicaat (hemimorfiet), een slechte bron van zink. Deze ontdekking was niet alleen van groot voordeel voor mijnwerkers, maar zijn experiment bracht de wetenschappen van scheikunde en mineralogie samen, die in de 19e eeuw meestal afzonderlijke disciplines waren.

De belangrijkste toepassing van zinkcarbonaat is het zinkmetaal dat uit het erts kan worden gewonnen. Zink is een blauwgrijs, metaalachtig element, bestand tegen lucht- en watercorrosie en een goede geleider van elektriciteit. Het wordt vaak gebruikt als beschermlaag op ijzer- en staalproducten om te voorkomen dat ze gaan roesten. Als legering kan het worden gebruikt voor verf-, chemische en landbouwtoepassingen. Het wordt ook aangetroffen in droge celbatterijen, tv-schermen en tl-lampen. Grote raffinaderijen van zink zijn de Verenigde Staten, Canada, Australië, Mexico en Peru.

Smithsonite zelf wordt vaak sierlijk gebruikt. Wanneer gepolijst tot een edelsteen, vertoont het een blauwe tot groene bolvormige gewoonte met een gevederde glans. Koperverontreinigingen versterken vaak de aantrekkelijkheid van het mineraal. Wanneer het als een juweel wordt verkocht, verwijzen verkopers vaak naar smithsoniet als 'Bonamiet'. Bonamite wordt soms verkeerd voorgesteld als jade. Echte jade heeft geen relatie met smithsoniet.

Zink zelf is een essentieel mineraal voor al het menselijk en dierlijk leven. Het stelt het lichaam in staat om voedsel en voedingsstoffen te verwerken en ondersteunt de werking van belangrijke enzymen. Zink is ook nodig voor seksuele rijping en voor huid- en botgroei. Bovendien speelt zinkcarbonaat een belangrijke rol in de Chinese geneeskunde. Smithsonite kan vaak worden gebruikt om problemen met de maag en lever te behandelen. Het mineraal mag niet intern worden ingenomen en het type en de hoeveelheid van het gebruik ervan moeten worden bepaald door een ervaren arts. Hoewel er geen interacties tussen geneesmiddelen met smithsonite bekend zijn, is de veiligheid ervan nog niet geëvalueerd door toonaangevende organisaties voor kruidengeneeskunde.