Het Mioceen is een geologisch tijdperk dat zich uitstrekte van ongeveer 24 miljoen jaar geleden tot ongeveer 5,3 miljoen jaar geleden (na het Oligoceen en vóór het Plioceen). Tijdens deze periode werd een groot deel van de continentale aarde gevormd. De continenten kwamen in posities die in de moderne tijd herkenbaar zijn, en flora en fauna evolueerden tot soorten die vandaag bestaan. De opwarming van de aarde vond plaats tijdens het midden van het Mioceen, wat ingrijpende gevolgen had voor planten en dieren.
Midden-Mioceen klimaat optimaal
Voorafgaand aan het Mioceen, ongeveer 50 miljoen jaar geleden tijdens het Eoceen, begon de wereldwijde afkoeling en expansie van ijs aan de polen. Het ging door tot het midden van het Mioceen, toen tussen 17 miljoen en 15 miljoen jaar geleden een periode van opwarming van de aarde plaatsvond, bekend als het Mid-Mioceen Climate Optimum (MMCO). De MMCO creëerde gematigde klimaten over een groot deel van de wereld - tot wel 4 tot 5 graden Celsius (of 7 tot 9 graden Fahrenheit) boven de huidige gemiddelde temperaturen. Het leek een periode van bergen te zijn toen tektonische platen samensmolten en de Andes, Sierra Nevada en andere grote bergketens vormden.
Uitbreiding grasland
Hoewel de globale afkoeling terugkeerde na de MMCO, creëerden de grote bergketens regenschaduwen die een uitbreiding van graslanden veroorzaakten als gevolg van verminderde regenval. Deze graslanduitbreidingen veroorzaakten de evolutie van nieuwe soorten zoals grote herbivoren en hun roofdieren, waaronder roofvogels, die zich aanpasten aan het graslandecosysteem. Opmerkelijke soorten zijn onder meer de wereldwijde uitbreiding van paarden en toename van herten en olifanten als soorten die nu zijn uitgestorven, zoals de olifantachtige gomphotheres of de gigantische Chalicotherium, een hoef dier.
Droge omstandigheden
De grote bergketens en veranderingen in de luchtcirculatie leidden tot drogere omstandigheden op een groot deel van de planeet. Dit blijkt uit de afname van bossen en toename van open terrein zoals woestijnen en toendra. Het fossielenbestand toont aan dat veel aan het bos aangepaste soorten uitstierven als gevolg van verminderde bossen en regenwouden. Er wordt ook aangenomen dat drogere omstandigheden en koeling, na de MMCO, de Bering-landbrug hebben geopend tussen Azië en Noord-Amerika, wat leidde tot uitwisselingen van vele dier- en plantensoorten tussen continenten.
Klimaat vandaag
Hedendaagse onderzoekers worstelen om te beslissen waarom de aarde tegenwoordig het broeikaseffect lijkt te ondergaan. Sommigen kijken naar de periode van opwarming van de aarde tijdens het midden Mioceen, het MMCO, voor aanwijzingen. Wetenschappers zijn benieuwd of er tijdens de MMCO verhoogde kooldioxidegehaltes waren en of deze tot opwarming hebben geleid. Ze zijn geïnteresseerd in hoe dergelijke veronderstelde verhoogde niveaus zich kunnen verhouden tot hogere koolstofdioxideniveaus vandaag. Er wordt verder onderzoek gedaan naar de rol van koolstofdioxide bij de opwarming van de aarde.
