Het Congressional Research Center definieert een ecosysteem als een "gemeenschap van organismen die met elkaar en met de chemische en fysische elementen waaruit hun omgeving bestaat." Dit betekent dat een ecosysteem een tuinvijver of een tropische oceaan kan zijn. Dolphins-World.com zegt dat de orka wordt gevonden in meer dan één type ecosysteem en, na de mens, de meest verspreide soort op aarde is.
Ecosysteemdistributie
Orka's komen voor in alle oceanen van de wereld. Hoewel ze in open zee worden aangetroffen, hebben de walvissen de neiging om samen te komen in kustwateren. De Arctische en Antarctische oceanen hebben de grootste concentratie orka's omdat ze de voorkeur geven aan koudere wateren. Soms wagen ze zich echter in warmere wateren en kunnen ze worden gezien in de Golf van Mexico en voor de kusten van Australië en Hawaï. Af en toe duiken er orka's op in zoetwaterrivieren.
Voedsel
Een van de redenen waarom orka's de voorkeur geven aan de koude wateren van de Arctische en Antarctische wateren, is dat deze ecosystemen overvloediger voedsel hebben. Deze walvissen zijn de grootste roofdieren van de oceaan en ze houden van een dieet van vis, variërend van zalm tot heilbot, kabeljauw en haring, en andere zeezoogdieren, zoals zeehonden, als de gelegenheid zich voordoet. Een ecosysteem dicteert wat de walvissen mogen eten, en deze zoogdieren nemen alles wat beschikbaar is. Deze aanpassing van het dieet aan verschillende ecosystemen is de reden waarom walvissen in verschillende regio's overleven.
Antarctische walvissen
In het Antarctische ecosysteem zijn er drie herkenbare soorten orka's, elk met hun eigen voedingsgewoonten. De type A-walvis voedt zich bijna uitsluitend met dwergvinvissen, terwijl de type B-walvis de voorkeur geeft aan een dieet van zeehonden, maar indien nodig ook op dwergvinvissen en bultruggen jaagt. De Type C-walvis eet alleen de Antarctische ijsheek. Orka's gebruiken de omgeving ook als onderdeel van jachttechnieken. Op Antarctica kan een walvis zich op een ijsschots duwen en eroverheen glijden om een pinguïn te vangen. Het is ook bekend dat ze tegen ijsschotsen botsen en hun prooi in het water slaan.
Noord-Stille Oceaan
De wateren voor de westkust van de VS en Canada zijn een broed- en voedselgebied voor zowel ingezeten als voorbijgaande orka's. Hier brengen de inheemse walvissen ongeveer tweederde van de daglichturen door met foerageren naar voedsel. Ze eten vooral zalm en raken de andere zeezoogdieren in het gebied niet aan. De niet-ingezeten orka's daarentegen jagen de hele dag op zeezoogdieren, zoals zeehonden, zeeleeuwen en andere walvissen, en eten geen vis. Als gevolg hiervan komen de twee groepen walvissen nooit in conflict over voedselbronnen.