Het prairie-ecosysteem was ooit het primaire ecosysteem tussen de Rocky Mountains en de rivier de Mississippi. In het oosten waren hoge grasvelden en in het westen korte grasvelden. Beide punten waren gemengde prairie-ecosystemen. Vandaag de dag is er weinig meer over van deze vitale ecosystemen. Het belang van deze graslanden wordt nu erkend en in deze bedreigde gebieden worden inspanningen geleverd om ze te herstellen en te behouden.
Over prairie-ecosystemen
Prairie-ecosystemen behoren tot de meest biodiverse ecosystemen op aarde. Er zijn weinig bomen in deze systemen. Het plantenleven bestaat voornamelijk uit weerbestendige grassen, wilde bloemen en houtachtige planten met uitgebreide wortelstelsels. Deze planten onderhouden en verrijken de bodem, voorkomen erosie en bieden een leefgebied voor tal van diersoorten. De flora en fauna van de prairielanden creëren een ingewikkeld voedselweb dat gemakkelijk kan worden vernietigd als soorten afsterven door vernietiging van leefgebieden. Meer dan 50 soorten die voor hun leven afhankelijk zijn van prairie-ecosystemen, worden nu bedreigd of worden dat in snel tempo.
Hooggras Prairies
Hoge grasprairies zijn de natste van de prairiesystemen en ontvangen 30 tot 40 inch regen per jaar. Wisselgras, bluestem, Indiaas gras en wilde bloemen in deze prairies groeien snel en tot een hoogte van 8 voet. Ze zijn leefgebied voor buffels, antilopen en andere grazende dieren. Het zijn wetlands voor vogels en kleine zoogdieren. Deze landen werden onaangeroerd gelaten totdat kolonisten de rijkdom van de grond ontdekten en ze begonnen te cultiveren. Nu blijft er volgens de Nature Conservancy nog maar 1 procent van deze prairies over.
Prairies met kort gras
De korte grasprairieplanten ten westen van de hoge grasgebieden zijn stevige, weerbestendige planten die zijn aangepast aan deze droge gebieden die slechts ongeveer 15 centimeter regen per jaar krijgen. Bluegrass, buffelgras, cactus, wilde bloemen en houtachtige planten zoals alsem domineren de korte grasprairie en ondersteunen een grote verscheidenheid aan zoogdieren, vogels en reptielen. Deze prairies bezwijken voor zwaar vee dat graast en omheind wordt.
Behoudsinspanningen
Instandhoudingsinspanningen proberen vitale prairie-ecosystemen in stand te houden. Resterende hoge grasweiden worden onderhouden door reservegebieden aan te wijzen. Gebieden die door de landbouw zijn vernietigd, worden herplant in hun natuurlijke grassen, die zuiniger zijn in de productie van ethanol en die de leefgebieden van dieren revitaliseren in plaats van vernietigen. Wetenschappers hebben ontdekt dat het redden van geïsoleerde stukken prairieland niet genoeg zal zijn en dat een continuüm van graslanden moet worden hersteld om het ecosysteem in evenwicht te brengen. De prairies worden gereserveerd en hersteld door een gezamenlijke inspanning van overheidsinstanties, landeigenaren en natuurbeschermingsorganisaties.